Los investigadores han realizado un nuevo análisis de los orígenes de los dinosaurios con "cadera de pájaro", el grupo que incluye especies icónicas como los Triceratops, y descubrieron que probablemente evolucionaron a partir de un grupo de animales conocidos como silesaurios, que se identificaron por primera vez hace dos décadas.

Los investigadores, de la Universidad de Cambridge y la Universidade Federal de Santa Maria en Brasil, intentaban resolver un misterio de larga data en paleontología:de dónde procedían los ornitisquios u ornitisquios con "cadera de pájaro".

Actualmente, hay una brecha de más de 25 millones de años en el registro fósil, lo que dificulta encontrar la rama del árbol genealógico de los dinosaurios a la que pertenecen los ornitisquios.

Los investigadores realizaron un análisis extenso de los primeros dinosaurios, así como de los silesaurios, un grupo que lleva el nombre de Silesaurus, descrito por primera vez en 2003. Los investigadores sugieren que los silesaurios modificaron progresivamente su anatomía durante el Período Triásico Tardío, de modo que llegaron a parecerse a los ornitisquios en el Período Temprano. Período Jurásico.

Sin embargo, estos antepasados ​​​​ornitisquios tienen la estructura de la cadera de los dinosaurios con "cadera de lagarto", o saurisquios, lo que sugiere que los primeros dinosaurios con cadera de ave eran de hecho caderas de lagarto. Los resultados se informan en el Zoological Journal of the Linnean Society .

Los dinosaurios se originaron en el período Triásico Tardío, hace unos 225 millones de años, y dominaron la vida en la Tierra hasta una extinción masiva hace 66 millones de años. Los dinosaurios nos han fascinado desde que Richard Owen los nombró así por primera vez en 1842.

Los primeros restos de dinosaurios descubiertos fueron rudimentarios:dientes de aspecto extraño y algunos huesos. Sin embargo, para la segunda mitad del siglo XIX, se habían encontrado suficientes restos de dinosaurios que se necesitaba un sistema de clasificación. Harry Seeley, que había sido entrenado en Cambridge por Adam Sedgwick, desarrolló una clasificación de dinosaurios basada principalmente en la forma de los huesos de la cadera:eran saurisquios (cadera de lagarto) u ornitisquios (cadera de pájaro). Esta clasificación, publicada por primera vez en 1888, demostró ser confiable:todos los descubrimientos de dinosaurios parecían encajar perfectamente en uno u otro de estos grupos.

Sin embargo, en 2017, el profesor David Norman del Departamento de Ciencias de la Tierra de Cambridge y su ex Ph.D. los estudiantes Matthew Baron y Paul Barrett argumentaron que estas agrupaciones de familias de dinosaurios deben reorganizarse, redefinirse y renombrarse. En un estudio publicado en Nature , los investigadores sugirieron que los dinosaurios con cadera de ave y los dinosaurios con cadera de lagarto, como el Tyrannosaurus, evolucionaron a partir de un ancestro común, lo que podría anular más de un siglo de teoría sobre la historia evolutiva de los dinosaurios.

Dejando a un lado la controversia, se ha reconocido durante mucho tiempo que los dinosaurios con caderas de pájaro son anatómicamente distintos de todos los demás tipos de dinosaurios, aunque no tienen nada que ver con las aves. Pero cómo llegaron a existir sigue siendo un problema de larga data.

"Parecía ser que se originaron con todos los demás dinosaurios en el Triásico Tardío, pero exhibían un conjunto único de características que no podían encajar en una sucesión evolutiva de sus primos dinosaurios", dijo Norman, miembro del Christ's College. "Fue como si de repente aparecieran de la nada".

Trabajos recientes han comenzado a indicar una imagen más variada y desconcertante de los orígenes de los ornitisquios. Desde una perspectiva filogenética (cómo se ramifica el árbol genealógico de los dinosaurios con el tiempo), se predice que los restos de ornitisquios deberían aparecer por primera vez en el registro fósil hace unos 225 millones de años.

"Sin embargo, cuanto más buscamos en rocas de esa edad, menos encontramos", dijo Norman. "Los primeros restos indiscutibles de ornitisquios datan de hace menos de 200 millones de años, lo que significa que hay una brecha de ornitisquios de más de 25 millones de años. Hasta ahora, todos los intentos de llenar esa brecha han fallado".

Una solución a este enigma se remonta a un descubrimiento en los primeros años de este siglo, cuando se descubrió en Polonia el esqueleto de un animal inusual parecido a un dinosaurio del Triásico tardío. Fue descrito por Jerzy Dzik y llamado Silesaurus (el "lagarto de Silesia").

Silesaurus tiene piernas largas y delgadas que le dieron una postura erguida similar a la de un dinosaurio, y los huesos de la cadera están dispuestos como un saurisquio, pero parecía tener una región sin dientes, similar a un pico, en la parte delantera de la mandíbula inferior. Esto no era diferente a la estructura similar a un pico sin dientes conocida como depredador que se encuentra en todos los cráneos de dinosaurios ornitisquios, aunque el hueso depredador único de ornitisquio no estaba presente.

Sus dientes también estaban contraídos en la parte superior de las raíces, y las coronas de los dientes tenían forma de hoja de perfil:un tipo de forma de diente que se ve en muchos de los primeros ornitisquios. Dzik especuló sobre las posibles similitudes con los ornitisquios de Silesaurus, pero la mayoría de los investigadores descartaron o ignoraron la sugerencia.

En los años siguientes, se descubrieron más criaturas parecidas a Silesaurus, principalmente en América del Sur. Muchos de estos especímenes eran fragmentos, pero la punta sin dientes de la mandíbula inferior y los dientes en forma de hoja eran comunes.

La acumulación de estos ejemplares llamó la atención de varios investigadores. Sus análisis sugirieron que los silesaurios eran parientes cercanos de los verdaderos dinosaurios. O fueron colocados en una rama justo antes del origen de los verdaderos dinosaurios o, en algunos casos, aparecieron como un grupo hermano de Ornithischia. En 2020, Mauricio García y Rodrigo Müller de la Universidade Federal de Santa Maria en Brasil propusieron que criaturas parecidas a silesaurios podrían sentarse en la rama de Dinosauria que condujo a Ornithischia.

"Este trabajo atrajo nuestra atención en Cambridge", dijo Norman. "Hace unos años, ideé un proyecto de investigación dirigido directamente al problema de cómo surgió la ornitisquia, y Matt fue el estudiante de investigación del proyecto".

Norman y Barron comenzaron a colaborar con Rodrigo y Mauricio, ampliando el análisis original para incluir una gama de dinosaurios ornitisquios, así como antepasados ​​de dinosaurios. El resultado de su colaboración es un árbol genealógico que representa a los silesaurios como una sucesión de animales en el tallo de la rama que conduce a Ornithischia.

"Los silesaurios modificaron progresivamente su anatomía durante el Triásico Superior, de modo que llegaron a parecerse a los ornitisquios", dijo Norman. "Hemos podido rastrear esta transición a través del desarrollo del pico desdentado, el desarrollo de dientes con bordes gruesos en forma de hoja típicos de los que se ven en los ornitisquios herbívoros, modificaciones en los huesos del hombro, cambios en las proporciones de los huesos pélvicos , y finalmente una reestructuración de las áreas de inserción muscular en las patas traseras".

La investigación sugiere que los ornitisquios no surgieron de la nada. Más bien, aparecieron por primera vez en el Triásico superior bajo la apariencia de silesaurios que reorganizaron gradualmente su anatomía con el paso del tiempo hasta que los ornitisquios reconocibles evolucionaron al comienzo del Período Jurásico.

Sin embargo, hay otro aspecto de esta explicación, que es que los primeros ornitisquios del Triásico superior no tenían ninguna de las características anatómicas de los verdaderos ornitisquios:carecían de un predentario y, lo que es más importante, conservaban la construcción de la cadera de los primeros saurisquios.

"Entonces, los primeros ornitisquios eran, técnicamente, saurisquios", dijo Norman. "Desde una perspectiva taxonómica, clasificar a los silesaurios como ornitisquios tempranos parece contradictorio. Pero, desde una perspectiva darwiniana, las características anatómicas únicas de los ornitisquios tuvieron que evolucionar desde algún lugar, y mejor que de sus parientes más cercanos:sus primos saurisquios". + Explora más

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