Foca leopardo adulta en una playa en Cape Shirreff, Antártida. Crédito:J.Hinke / NOAA; imagen recopilada de conformidad con el permiso MMPA n.o 16472.
Los científicos de la Antártida han demostrado un una forma más rápida y sencilla de evaluar el estado de las focas leopardo, que pueden pesar más de media tonelada y reflejar la salud del ecosistema antártico del que dependen ellos y una variedad de pesquerías comerciales.
En lugar de pasar horas persiguiendo, captura, inmovilizar, y pesar las focas en medio de condiciones peligrosas en la Península Antártica, los investigadores ahora pueden obtener la misma información a partir de una sola fotografía tomada por un pequeño sistema aéreo no tripulado, popularmente conocido como dron. Científicos del Southwest Fisheries Science Center de NOAA Fisheries y Aerial Imaging Solutions describieron el enfoque hoy en la revista en línea PLOS ONE.
"Continuamos desarrollando tecnologías para recopilar los datos que necesitamos para administrar los peces y la vida silvestre de una manera más segura, forma menos costosa, "dijo Douglas Krause, un científico investigador de la División de Investigación del Ecosistema Antártico (AERD) del Southwest Fisheries Science Center, y autor principal del artículo que demuestra el nuevo método de investigación. "Ciertamente estamos emocionados porque podemos hacer mucho más trabajo, en menos tiempo, ya precios más bajos que nunca ".
Los científicos probaron la precisión de las mediciones aéreas capturando y midiendo las mismas focas que fotografió el dron. Encontraron que las medidas de longitud tenían una precisión de alrededor del 2 por ciento, y las medidas de peso dentro de aproximadamente el 4 por ciento. La mayor diferencia fue el tiempo y el esfuerzo involucrados:mientras que un equipo de cinco personas tardó más de cuatro horas en capturar cada una de las 15 focas leopardo para el estudio, una tripulación de dos personas que usaba el dron solo necesitó unos 20 minutos para recopilar los mismos datos.
Las focas no mostraron reacción al dron mientras se mantuviera por encima de los 23 metros. unos 75 pies.
"Podemos obtener mediciones que son igual de buenas, o mejor, sin molestar nunca a los animales, ", Dijo Krause en un correo electrónico desde la Antártida." Atrapar una sola foca puede llevar horas, pero el dron puede fotografiar cada foca en una playa en pocos minutos ".
Esta foto tomada por un avión teledirigido les ahorró a los científicos el tiempo y el costo de capturar, inmovilizar y pesar focas leopardo salvajes. Un nuevo estudio encontró que las fotos de los drones eran igual de efectivas para medir el estado de las focas, que refleja la salud del ecosistema antártico. Crédito:NOAA Fisheries / Southwest Fisheries Science Center
Las focas leopardo se alimentan de pingüinos y lobos finos antárticos. Sucesivamente, estas especies dependen en gran medida de las poblaciones de krill antártico:pequeñas, crustáceos parecidos a camarones. El krill se cosecha comercialmente y es un ingrediente clave de los suplementos nutricionales. piensos para acuicultura, y otros productos. Como tal, focas leopardo, Los pingüinos y los lobos marinos no solo son componentes importantes de los ecosistemas costeros antárticos, pero sirven como "indicadores" de la salud de las pesquerías antárticas.
"Cuando pensamos en especies indicadoras en la Antártida, a menudo pensamos en especies muy abundantes como los pingüinos, "dijo Jefferson Hinke, coautor e investigador científico de la AERD. "Pero los principales depredadores, como las focas leopardo, también son sensibles a su medio ambiente y su seguimiento proporciona información adicional sobre el estado del ecosistema antártico ".
Examinar la condición corporal de las focas, por ejemplo, ayuda a los científicos a comprender la salud y la abundancia del krill, lo que a su vez ayuda a los administradores pesqueros a evaluar cuánto puede capturar la flota pesquera cada temporada.
"Siempre estamos buscando formas más eficientes de recopilar datos que informan las decisiones sobre cómo administrar estos importantes recursos, "dijo George Watters, director de la AERD. "Cuanto mejor comprendamos el ecosistema, mejor podremos asegurarnos de que esté protegido a largo plazo ".
Los científicos pueden usar drones para rastrear el cambio en el peso de las focas leopardo durante el verano. revelando cuánto están comiendo, y puede desglosar la población por edad para comprender mejor la salud general de la población. El uso de fotografías aéreas podría mejorar la precisión y la profundidad de los datos a largo plazo porque los científicos pueden estudiar muchas más focas leopardo en la misma cantidad de tiempo. Krause dijo.
La combinación de una sola fotografía de cada animal con un modelo de computadora que calcula su peso minimiza los errores que pueden introducir múltiples fotos desde diferentes ángulos, los científicos encontraron.
"Es una cuestión de simplificar las cosas, y centrarse en los datos que realmente necesitamos, ", Dijo Krause." Esta es una forma más eficaz y segura de recopilar más datos que nunca antes ".
