Un nuevo análisis de ADN antiguo ha arrojado luz sobre cómo la rata negra, acusada de propagar la Peste Negra, se dispersó por Europa, revelando que el roedor colonizó el continente en dos ocasiones en los períodos romano y medieval.

El estudio, dirigido por la Universidad de York junto con la Universidad de Oxford y el Instituto Max Planck, es el primer estudio genético antiguo de la especie (Rattus rattus), a menudo conocida como la rata de barco.

Al analizar el ADN de restos de ratas negras antiguas encontrados en sitios arqueológicos que abarcan los siglos I al XVII en Europa y el norte de África, los investigadores han construido una nueva comprensión de cómo las poblaciones de ratas se dispersaron siguiendo los flujos y reflujos del comercio humano, urbanismo y imperios.

Desaparición

El estudio muestra que la rata negra colonizó Europa al menos dos veces, una con la expansión romana y luego otra vez en el período medieval, coincidiendo con la evidencia arqueológica de una disminución o incluso desaparición de las ratas después de la caída del Imperio Romano.

Los autores del estudio dicen que esto probablemente estuvo relacionado con la ruptura del sistema económico romano, aunque el cambio climático y la plaga de Justiniano del siglo VI también pueden haber jugado un papel. Cuando las ciudades y el comercio a gran escala resurgieron en el período medieval, también lo hizo una nueva ola de ratas negras.

La rata negra es una de las tres especies de roedores, junto con el ratón doméstico (Mus musculus) y la rata marrón (Rattus norvegicus), que se han distribuido globalmente como resultado de su capacidad para vivir cerca de los humanos aprovechando la comida y el transporte.

Competencia

Las ratas negras estuvieron muy extendidas en toda Europa hasta al menos el siglo XVIII, antes de que su población disminuyera, muy probablemente como resultado de la competencia con la rata marrón recién llegada (Rattus norvegicus), la especie de rata ahora dominante en la Europa templada.

El Dr. David Orton, del Departamento de Arqueología, dijo que "hace tiempo que sabemos que la propagación de ratas está relacionada con eventos humanos, y sospechábamos que la expansión romana las llevó al norte de Europa".

"Pero un resultado notable de nuestro estudio es la cantidad de un solo evento que parece haber sido:todos nuestros huesos de ratas romanas desde Inglaterra hasta Serbia forman un solo grupo en términos genéticos".

"Cuando las ratas reaparecen en el período medieval, vemos una firma genética completamente diferente, pero nuevamente todas nuestras muestras de Inglaterra a Hungría y Finlandia se agrupan juntas. No podríamos haber esperado una evidencia más clara de la colonización repetida de Europa".

Firma

Alex Jamieson, coautor de la Universidad de Oxford, dice que “el dominio moderno de las ratas marrones ha oscurecido la fascinante historia de las ratas negras en Europa. El uno al otro."

He Yu, coautor del Instituto Max Planck, dice que "este estudio es una gran muestra de cómo los antecedentes genéticos de las especies comensales humanas, como la rata negra, podrían reflejar eventos históricos o económicos. Y se debe prestar más atención a estos pequeños animales a menudo descuidados".

Florecer

El estudio también podría usarse para proporcionar información sobre el movimiento humano a través de los continentes, dicen los investigadores.

El Dr. Orton agregó que sus "resultados muestran cómo las especies comensales humanas como la rata negra, animales que prosperan alrededor de los asentamientos humanos, pueden actuar como representantes ideales de los procesos históricos humanos".

La investigación, publicada en Nature Communications , fue una colaboración entre York y socios como Oxford, el Instituto Max Planck e investigadores en más de 20 países.