A medida que el cambio climático continúa alterando los patrones climáticos en todo el planeta, incluido el Medio Oeste, los investigadores de la Universidad Estatal de Michigan (MSU) están modelando el impacto en cultivos como el maíz.

"Estados Unidos es el mayor exportador y donante de maíz de campo en todo el mundo", dijo Felicia Wu, profesora distinguida de John A. Hannah y experta internacional en seguridad alimentaria en el Departamento de Ciencias Alimentarias y Nutrición Humana y el Departamento de Agricultura. , Alimentos y Economía de los Recursos en la Facultad de Agricultura y Recursos Naturales de la MSU. "Aquí en los EE. UU., consumimos maíz de campo en forma de hojuelas de maíz, hojuelas de maíz, sémola de maíz y tortillas de maíz, a diferencia del maíz dulce, que se congela, se enlata y se come sin mazorca. El maíz de campo también se usa para animales piensos y para la producción de etanol".

Los hongos Aspergillus flavus y Aspergillus parasiticus producen aflatoxina, que puede infectar maní, nueces y maíz. La aflatoxina no solo degrada la calidad del maíz, sino que también puede causar problemas de salud a humanos y animales, dependiendo de la cantidad y el tiempo que se ingiera. Si bien la contaminación por aflatoxinas ocurre anualmente en el sur de los Estados Unidos debido al clima cálido y seco, rara vez ha sido un problema grave en la región del Cinturón de Maíz de los EE. UU.

"Cuando ejecutamos nuestros escenarios de modelos climáticos a corto plazo, encontramos que entre 2031 y 2040, la aflatoxina se convertirá en un problema mayor en el Cinturón de Maíz de EE. UU. en el Medio Oeste", dijo Wu. "La última vez que hubo un problema grave fue en 2012, cuando tuvimos un verano inusualmente caluroso y seco en todo el Medio Oeste, particularmente en Iowa, Illinois e Indiana".

La investigación de Wu se publicó el 5 de abril de 2022 en la revista Environmental Research Letters . Los coautores del artículo incluyen a su exestudiante de doctorado Jina Yu (Universidad Bautista de Hong Kong), David Hennessy (Universidad Estatal de Iowa) y Jesse Tack (Universidad Estatal de Kansas).

Las condiciones cálidas y secas fomentan que las esporas de hongos se transporten por el aire, lo que aumenta sus posibilidades de contaminar los cultivos. El agua ayuda a las plantas a resistir el estrés que las hace vulnerables a los hongos dañinos. Las medidas que pueden tomar los productores, los elevadores de granos y los procesadores para reducir el riesgo de contaminación por aflatoxinas incluyen almacenar las cosechas de maíz en condiciones frescas y secas y mantener los cultivos irrigados en la medida de lo posible, dada la disminución de las capas freáticas.

Los investigadores ya están utilizando técnicas de mejoramiento tanto biotecnológicas como convencionales para desarrollar cultivos híbridos que puedan soportar sequías, daños por insectos e infecciones fúngicas. En muchas partes del mundo, los cultivadores de maíz utilizan biocontrol para reducir las aflatoxinas. Biocontrol infecta las plantas con hongos Aspergillus, que no pueden producir aflatoxinas porque estos hongos excluyen competitivamente a los hongos que producen aflatoxinas.

Otra posibilidad desplaza la producción de cultivos más al norte o más al sur geográficamente donde el clima es más fresco o húmedo para reducir el riesgo de aflatoxinas. Eso, sin embargo, afecta las granjas que se han transmitido de generación en generación.

Para los consumidores preocupados por comer maíz de campo y su riesgo de aflatoxinas, Wu sugiere comer verduras y ajo. "Las verduras de hoja verde son buenas para la salud en general", dijo Wu. "La clorofila tiene una estructura molecular tipo sándwich que atrapa las moléculas de aflatoxina para que los humanos las excreten antes de que la toxina pueda ingresar al torrente sanguíneo".

Además, las verduras crucíferas como el brócoli, la coliflor, la col rizada y las verduras allium como el ajo, la cebolla y los puerros pueden ayudar a desintoxicar los carcinógenos de nuestro cuerpo.

"Predecimos ver un aumento en los problemas de aflatoxinas en los próximos 10 a 20 años", dijo Wu. "Entonces, debemos confiar en las tecnologías y en un conjunto completo de intervenciones que pueden reducir el problema".