Criar insectos en casa como mascotas puede sonar extraño y un poco nerd, pero miles de personas en todo el mundo ya han cambiado sus hámsteres por mantis religiosas o insectos palo.

Estos insectos, vendidos en ferias y mercados de mascotas, o recolectados en la naturaleza y luego criados por aficionados o profesionales, están ganando popularidad y alimentando un mercado en gran parte desconocido. No todos ellos son pequeños monstruos que se arrastran. Algunos son elegantes, con una coloración similar a la de una flor (la mantis orquídea, Hymenopus coronatus), y algunos tienen un aspecto divertido como Pokémon (la mantis floral enjoyada, Creobroter wahlbergii). Muchos pueden ser manipulados y abrazados de manera segura mientras te miran con grandes y lindos ojos de gatito (la mantis escudo gigante Rhombodera basalis).

Al elegir un insecto como mascota, las personas consideran cosas como la forma, el tamaño, los colores y los comportamientos. También podrían tener en cuenta qué tan rara es una determinada especie o qué tan fácil es cuidarla. Mirando estas preferencias, Roberto Battiston del Museo di Archeologia e Scienze Naturali G. Zannato (Italia), William di Pietro de la Asociación Mundial de Biodiversidad (Italia) y el entomólogo Kris Anderson (EE. UU.) publicaron la primera descripción general del mercado de mascotas mantis. Comprender cómo está cambiando este mercado, que aún no está regulado en su mayor parte, puede ser crucial para la conservación de especies raras y promover la conciencia de su hábitat y lugar en el ecosistema.

Una encuesta entre casi 200 aficionados, entusiastas y vendedores profesionales en la comunidad de mantis de 28 países diferentes mostró que los objetivos de este mercado son realmente predecibles. Según el estudio, el criador o entusiasta típico de mantis tiene entre 19 y 30 años y compra mantis principalmente por curiosidad personal o interés científico. Dispuestos a gastar más de $ 30 por un solo individuo, la mayoría de las personas preferirán especies hermosas a las raras.

La investigación, publicada en el Journal of Orthoptera Research , identificó a los compradores como "en su mayoría entusiastas curiosos con poco conocimiento de la dinámica del mercado y las leyes detrás de él, incluso si en general parecen preocuparse por su mascota".

Pero los datos también sugieren que es posible que el comercio no siempre sea del lado legal, ya que "aproximadamente una de cada cuatro veces, el comprador percibe la falta de permisos o transparencia del vendedor".

Una buena colaboración entre la ciencia y esta gran comunidad puede desempeñar un papel crucial en la conservación de las mantis en la naturaleza, señalan los investigadores.

Las mantis y, en general, los insectos son poco conocidos en términos de biología, distribución y amenazas, y muchas especies aún se desconocen y esperan ser descubiertas. Este es un gran límite para su protección y conservación, ya que no se puede proteger lo que no se conoce.

"Los aficionados y entusiastas de los insectos domésticos están produciendo y compartiendo una gran cantidad de observaciones sobre la biología y la ecología de cientos de especies, incluso raras o aún no descritas, un patrimonio invaluable para la comunidad científica", concluyen los investigadores.

“Fortalecer el diálogo entre ellos, potenciando un mercado blanco frente a uno negro, puede ser una ayuda crucial para la conservación de estos insectos, partes fundamentales de la biodiversidad de nuestro planeta, que están reemplazando a nuestras tradicionales mascotas en casa”.