A pesar de las vacunas eficaces, el virus de la rabia mata a unas 59.000 personas al año. Le preguntamos a la antropóloga médica Deborah Nadal por qué la enfermedad sigue siendo una amenaza.

La rabia es la enfermedad viral más mortal que enfrentan los humanos. Si no se trata, siempre es fatal. La mayoría de las víctimas viven en comunidades pobres de Asia y África, donde se transmite por mordeduras de perros infectados en la mayoría de los casos.

El seguimiento de los brotes es difícil. El período de incubación puede variar de una semana a más de un año. Y sin cura, muchas familias deciden no hospitalizar a las víctimas de mordeduras, lo que significa que no ingresan al sistema de vigilancia.

La rabia ni siquiera se consideró una enfermedad de notificación obligatoria en algunos países hasta el año pasado. "Para las autoridades de salud pública en áreas pobres, invertir en la vigilancia de la rabia no parece rentable. Incluso cuando los casos se registran localmente, a menudo no se comparten datos precisos con las autoridades centrales", dice Nadal.

El diagnóstico también es difícil. Solo cuando el virus llega al cerebro y aparecen los síntomas se puede diagnosticar de manera concluyente, y en este punto la enfermedad es invariablemente fatal. "Pensamos en los síntomas clásicos como una boca con espuma, pero el rango es realmente amplio y puede resultar en un diagnóstico erróneo", agrega Nadal.

Para prevenir la aparición de la rabia, la víctima de una mordedura debe llegar a una clínica para recibir tratamiento dentro de las 24 horas, lo que puede ser difícil para los pobres de las zonas rurales. A menudo, ni siquiera existen los recursos para confirmar la rabia post mortem, y las familias con frecuencia rechazan las autopsias por motivos religiosos o culturales.

¿Se podría eliminar la rabia en los perros? La vacunación del ganado es una rutina en muchos países, pero a menudo se considera que los perros son económicamente improductivos y no merecen el esfuerzo.

“Para que funcione, se necesita una cobertura de vacunación canina del 70%, pero esto requiere compromiso, recursos y una buena organización, y tiene que sostenerse durante al menos 5 años”, apunta Nadal. Esto está fuera del alcance de muchas autoridades sanitarias.

Como antropólogo médico, Nadal está particularmente interesado en el papel que juegan la cultura y la religión en determinar cómo se valora a los perros en la sociedad, a pesar del riesgo que representan.

Descubrió que algunas comunidades indias se resisten a la vacunación de perros, ya que los perros son vistos como emisarios de las deidades, mientras que algunas sociedades africanas se resisten a la vacunación porque temen que sus perros de caza pierdan su preciada agresividad. En algunos países musulmanes, los perros se consideran impuros, por lo que se desaconseja el contacto con perros que deambulan libremente.

Pero con tasas de mortalidad tan altas, ¿por qué la rabia no se ha extinguido sola?

"El número de reproducción de la rabia es bastante estable, alrededor de 1,2, lo que significa que, en promedio, cada animal infectado infectará a otros 1,2", explica Nadal. "El equilibrio perfecto entre la alta tasa de letalidad y el bajo número de reproducción permite que el virus sobreviva".

Además, como la rabia afecta a muchos animales diferentes, el virus tiene una amplia reserva de reservorios en los que evolucionan varias cepas.

¿Qué sigue para la prevención de la rabia?

Cuando las autoridades descuidan la rabia, los casos aumentan. Nadal cita a Bután, que suspendió las vacunas conjuntas para perros con India después de que cerró sus fronteras debido a la pandemia de COVID-19. Los casos de rabia canina aumentaron inmediatamente.

"Es un círculo vicioso, la ausencia de datos desencadena la suposición de que no hay problema, lo que dificulta la promoción. Tenemos que ponernos al día", dice Nadal.

Sin embargo, los éxitos en la vacunación oral para perros y las vacunas que no dependen de la cadena de frío son motivo de optimismo. Nadal también cita el empleo de vacunadores legos en comunidades remotas, así como la integración de la vacunación de ganado y perros.

“Podemos lograr un control efectivo de la rabia canina, y así eliminar las muertes por rabia humana. Tenemos las herramientas para hacerlo”, concluye Nadal.