El Pacific Crest Trail, una ruta de 2,650 millas que se extiende a través de California, Oregón y Washington, está plagado de efectos del cambio climático. Cientos de millas de senderos se han cerrado en los últimos años debido a los incendios forestales y las fuertes lluvias amenazan con erosionar los senderos y derribar árboles.

¿Podrían los senderos del otro lado del país tener un destino similar? El impacto del cambio climático en los senderos de Nueva Inglaterra puede ser más sutil, pero están ahí, dice Graceanne Piselli, recién graduada del noreste. Como parte de su trabajo para el Servicio de Parques Nacionales de EE. UU., ayuda a identificar las señales, gracias a miles de fotografías de plantas silvestres de colaboración colectiva.

"Si el cambio climático está afectando los senderos, los está afectando en gran medida por la diversidad de plantas a lo largo del sendero y cómo sobreviven esas plantas", dice Piselli. "Estamos viendo si las etapas de sus ciclos de vida están ocurriendo a tiempo, o si las temperaturas más cálidas están provocando que la primavera llegue antes, o si llegará más tarde".

Piselli, quien se graduó en mayo con una licenciatura en ecología y biología evolutiva, no es ajeno a observar cómo el cambio climático afecta los espacios al aire libre. Como estudiante universitaria, hizo su trabajo cooperativo en el Centro de Ciencias Marinas de Northeastern, donde trabajó en el departamento de divulgación e hizo su proyecto final sobre cómo el cambio climático está afectando y seguirá afectando a la multimillonaria industria del esquí en Norteamérica y Europa.

"Descubrí que habrá reducciones significativas en el tiempo que pueden operar", dice ella. Pronto, el cambio climático reducirá la cantidad de días de esquí en el año, dice, lo que reducirá la duración de la temporada de esquí. Al mismo tiempo, dice, los administradores de las pistas de esquí no parecen comprender el riesgo del cambio climático para sus negocios.

Ahora, ha cambiado su enfoque a otra actividad al aire libre:el senderismo.

Como pasante en New England Trail, Piselli analiza datos de colaboración colectiva sobre plantas con flores a lo largo del New England National Scenic Trail. El sendero, que fue designado en 2009, atraviesa el centro de Connecticut y Massachusetts, se detiene en la frontera con New Hampshire y tiene una longitud de aproximadamente 215 millas. Según el sitio web del sendero, atraviesa una variedad de ecosistemas y presenta cascadas, cordilleras, claros, estanques vernales y más. Es también el hogar de innumerables especies de plantas silvestres.

Ahí es donde entra en juego iNaturalist. El sitio web y la aplicación, que tiene más de 2 millones de usuarios, permite a los excursionistas subir fotos de plantas y animales en su entorno natural y colaborar para ayudar a identificar la planta o el animal y discutir lo que han encontrado.

Pero es más que una red social; las fotos enviadas a iNaturalist también brindan datos a los investigadores que buscan trazar la biodiversidad de cualquier área determinada. Para Piselli, es una fuente de datos invaluable, y ella ha hecho su parte para expandirla. En el transcurso de esta primavera, instaló mesas en diferentes senderos, desde Meriden y Berlin, Connecticut, hasta Holyoke y Northampton, Massachusetts, cuatro de los senderos más populares, para promover el proyecto, diciéndoles a los excursionistas que tomen fotografías en sus caminatas y subirlos a la aplicación.

Los resultados revelan la amplitud de la diversidad a lo largo de las diferentes partes del sendero. El 5 de junio en Higganum, Connecticut, un usuario de iNaturalist encontró viburnum hoja de arce a lo largo del camino; el mismo día en Granby, Massachusetts, un excursionista descubrió algodoncillo de cuatro hojas; en Amherst, Massachustts, alguien envió una foto de hierba estrella amarilla.

A partir de ahí, depende de Piselli clasificar los datos y crear un estudio preciso de la biodiversidad del espacio. El geoetiquetado ayuda a Piselli a asegurarse de que no tenga duplicados, aunque no hay garantías; a veces, todavía recibe dos fotos de la misma planta tomadas por dos personas diferentes. Cada persona contribuye con tres fotos en promedio, aunque dos personas han contribuido con 250 observaciones cada una, lo que representa el 14 % de su base de datos total.

Basándose en las fotos, determina qué plantas están floreciendo en un momento dado, descubriendo las tendencias de referencia en la vida vegetal. Sabemos, por ejemplo, que el trillium rojo y el trillium pintado florecen temprano en la primavera, y que las flores rojas de la aguileña florecen tarde.

Ahora, utilizando 10 años de datos y 3200 observaciones, Piselli puede demostrar que tres plantas más florecen constantemente al mismo tiempo:el lirio trucha amarillo florece a principios de la primavera, el Jack-in-the-pulpit florece a mediados de la primavera, y el mayflower de Canadá florece tarde. En su informe final, que presentará al Appalachian Mountain Club y al Servicio de Parques Nacionales, presentará estos datos que muestran estas plantas como puntos de referencia para determinar si se ha alcanzado un umbral de temperatura para la primavera, e ilustrará cómo se ven afectadas estas especies indicadoras. por cambios de temperatura, elevación u otros factores que pueden verse influenciados por el cambio climático.

Sus datos no son lo suficientemente amplios como para mostrar el impacto del cambio climático, pero forman un estándar útil para el futuro. Por ejemplo, si el lirio trucha amarillo comienza a florecer a fines de la primavera, "entonces sabemos que hay una diferencia de temperatura significativa", dice. Alternativamente, si comenzamos a ver plantas que florecen antes de lo que deberían, "eso significa que las cosas se están calentando más rápido", dice ella.

Después de entregar el informe, Piselli reanudará su trabajo como educadora en el Mystic Aquarium en Connecticut y comenzará a buscar otra pasantía en ecología para la primavera y el verano. Ella podría ir a la escuela de posgrado en el otoño.

El impacto de su pasantía ha sido más fuerte que solo los datos. También "realmente me dio la oportunidad de explorar un poco mi propio patio trasero", dice, y estaba feliz de conectarse con los excursionistas por su amor compartido por la naturaleza. Descubrió que, como era de esperar, los excursionistas se preocupaban mucho por preservar el espacio al aire libre.