Liz Truss, la nueva primera ministra del Reino Unido, no es fanática de las granjas solares. En 2014, cuando era secretaria de Medio Ambiente, describió las filas de paneles dispuestos en un campo para capturar la energía del sol como una "plaga en el paisaje". Ocho años después, como candidata para las elecciones de liderazgo del Partido Conservador de 2022, dijo que eran una amenaza para el suministro de alimentos del Reino Unido. Ahora su gobierno parece tener la intención de prohibir nuevas granjas solares al redefinir algunos de los sitios más prometedores para construirlos como tierras de cultivo de primera.

Abordar la emergencia climática exige una descarbonización urgente de los sistemas eléctricos. Y en medio de la guerra en curso en Ucrania y los precios volátiles del gas, existe una mayor necesidad de energía renovable local. Para cumplir su objetivo de una red eléctrica limpia para 2035, el gobierno espera multiplicar por cinco el despliegue de energía solar. Esto solo aumentaría la tierra asignada a las granjas solares al 0,3 %, aproximadamente el 0,5 % de la utilizada para la agricultura.

La revisión del suministro de energía seguramente creará un conflicto. Pero existe la oportunidad de diseñar plantas de energía que tengan múltiples beneficios. Por ejemplo, las granjas solares duran de 25 a 40 años. Estos sitios, donde la perturbación humana es mínima, podrían ofrecer refugio a la vida silvestre en conflicto y regenerar el suelo.

Aunque la investigación aún está en pañales, la evidencia hasta el momento sugiere que las granjas solares pueden abordar más de una de las crisis que azotan al mundo.

Biodiversidad en parques solares

Gran Bretaña ha perdido más de su biodiversidad, la variedad de vida que existe desde bacterias y virus hasta grandes mamíferos, aves y peces, que casi cualquier otro lugar de Europa occidental. La pérdida masiva de hábitat desde la revolución industrial ha afectado a muchas especies muy queridas, con erizos y topillos de agua entre aquellos cuyas poblaciones se están reduciendo.

Se cree que las mariposas y las abejas tienen un valor de alrededor de £ 400 millones al año (US $ 443 millones) para la economía del Reino Unido como polinizadores. Los cambios en el uso de la tierra y el advenimiento de la agricultura intensiva han arrasado con los prados de flores silvestres ricos en insectos, que se encuentran en alrededor del 3% de su extensión anterior. Un cambio total o parcial de tierras agrícolas a granjas solares en algunos lugares permitiría que la tierra se recupere.

En 2017, el asesor del gobierno Natural England publicó una revisión de la evidencia científica sobre el efecto de las granjas solares en los ecosistemas, afirmando que no se habían realizado suficientes investigaciones para decir definitivamente si las granjas solares benefician a la vida silvestre. Esto fue especialmente cierto para las aves y los murciélagos. Pero varios estudios han indicado que las granjas solares pueden aumentar la diversidad de especies de plantas que crecen en un sitio y, por lo tanto, alentar a los insectos polinizadores.

Un artículo de 2016 encontró que las granjas solares tendían a tener más especies de plantas, insectos y aves que los campos agrícolas equivalentes. Investigaciones anteriores de 2013 parecían respaldar este hallazgo:en comparación con las tierras de cultivo circundantes, de las que solía formar parte la granja solar, se encontró una mayor cantidad de mariposas y abejas en el sitio.

Más recientemente, una serie de informes ilustraron los beneficios de las granjas solares para las poblaciones de abejorros, abejas melíferas y polinizadores en general. Cuando las granjas solares se gestionan de manera que permiten que las flores crezcan desde abril hasta principios de otoño, estos insectos tienen más lugares para alimentarse y reproducirse. Es lógico pensar que una mayor población de insectos beneficiaría a las especies que se alimentan de ellos, como los pequeños mamíferos, los murciélagos y las aves. Los paneles solares pueden proporcionar a algunas aves un lugar para anidar y posarse, mientras que los pequeños mamíferos, como los ratones de campo, pueden ganar escondites de las aves rapaces.

Los paneles solares también crean sus propios microclimas al proyectar sombra y cambiar el patrón de lluvia que cae sobre el suelo. La evidencia del Reino Unido indica que las temperaturas del suelo, la luz y la humedad son más bajas debajo de los paneles en comparación con los campos agrícolas adyacentes. Si bien esto podría perjudicar a algunas especies de pastizales que prefieren la luz solar más directa, presenta una oportunidad para sus contrapartes tolerantes a la sombra.

Los patrones de sombreado creados por los paneles ofrecen una variedad de hábitats para las plantas, y las que están en la sombra a menudo florecen más tarde. Los polinizadores generalmente necesitan flores hasta octubre, por lo que una variedad de tiempos de floración ayuda a extender el tiempo que pueden pasar buscando alimento. También se está explorando el potencial para cultivar en los microclimas bajo paneles, un sistema llamado agrovoltaico.

La biodiversidad subterránea y el suelo también pueden beneficiarse de las instalaciones de granjas solares. The switch from intensive agriculture to permanent grassland means less fertilizer, insecticide and herbicide, and less disturbance from plowing. This could allow the health of the soil to improve, although more research is needed to confirm and quantify this effect.

An ongoing experiment

At Keele University, we recently installed a low-carbon energy generation park which consists of 12,500 solar panels, two wind turbines and a large battery for storing excess electricity, all connected to the campus via a smart network that can control energy demand in different buildings, allowing the university to maximize the use of its own renewable energy and reduce the use of grid electricity when it has higher carbon emissions. During the site's first year of operation, we began a study which will span several years researching the effect of the solar array on biodiversity and soil health.

Plants, pollinators, amphibians, badgers, birds, bats and small mammals are all being monitored, alongside various soil characteristics. While the construction will have disturbed the soil and wildlife, our monitoring shows that the area is recovering quickly. Large areas of the site have naturally established a grassland habitat, increasing the diversity of plant species compared with before when the site was a plowed field. Foxes and predatory birds plus a wide variety of insects are among the visitors so far.

Clearly, there are multiple potential benefits from solar farms, a fact recognized by the industry itself. The climate crisis and the ecological crisis are inextricably linked and must be tackled together. Well-considered, designed and managed solar farms could offer this opportunity.