Los corales viven en simbiosis con una variedad de algas microscópicas que proporcionan la mayor parte de la energía que requieren los corales, y algunas algas pueden hacer que los corales sean más resistentes al estrés por calor. Al evaluar uno de los principales constructores de arrecifes en Hawái, Montipora capitata (coral de arroz), los investigadores de la Universidad de Hawái en Manoa descubrieron que la comunidad simbionte en esos corales variaba significativamente en diferentes partes de la bahía de Kaneohe.

En el estudio, publicado recientemente en Royal Society Open Science , los investigadores etiquetaron y recolectaron 600 colonias de coral de arroz en la bahía de Kāne'ohe, frente al lado de barlovento de O'ahu, Hawái. Identificaron los simbiontes de algas en las colonias y recopilaron datos ambientales como la temperatura y la sedimentación en cada parte de la bahía.

Si bien los científicos sabían que los corales albergan una diversidad de simbiontes, no estaba claro si las especies de algas cambian de un área a otra y qué impulsaría esos cambios.

Cladocopium y Durusdinium son los dos géneros de algas que albergan con mayor frecuencia los corales del Océano Pacífico. Cladocopium se encuentra ampliamente, mientras que Durusdinium generalmente se encuentra en corales poco profundos expuestos a luz elevada o temperatura de la superficie del mar, o en áreas con alta variabilidad de temperatura; y está asociado con una mayor resistencia al estrés térmico.

"El coral en el extremo norte y el extremo sur de la bahía de Kāne'ohe albergaba menos del simbionte resistente al estrés", dijo Mariana Rocha de Souza, autora principal del estudio y estudiante de posgrado en el Instituto de Biología Marina de Hawái de UH Manoa en el tiempo del estudio. "Esto tiene sentido, ya que estas áreas experimentan menos luz, menos calentamiento y menos variación de temperatura. Sin embargo, nos sorprendió ver que el simbionte realmente respondió a estas sutiles diferencias ambientales en partes de la bahía, algo que no se había encontrado en otras partes". estudios."

El estrés térmico es la principal amenaza que afecta a los corales a nivel mundial. La temperatura del mar en muchas regiones tropicales ha aumentado casi un grado centígrado en los últimos 100 años y continúa calentándose.

"Nuestro muestreo a escala fina de colonias de coral a lo largo de un gradiente espacial relativamente pequeño (~ 10 km) dentro de la bahía de Kāne'ohe mostró que la estructura de la comunidad de simbiontes de algas puede responder a las condiciones en las que vive el coral", dijo Rocha de Souza. "Esto sienta las bases para comprender el papel de las condiciones ambientales en la configuración de cómo se distribuyen las comunidades de algas en el espacio y el tiempo".

Los arrecifes de coral saludables son algunos de los ecosistemas biológicamente más diversos y económicamente valiosos de la Tierra. Sin embargo, los corales en Hawái y en todo el mundo se han visto afectados por el cambio climático, lo que conduce a la decoloración de los corales y a su posible muerte.

"Comprender los simbiontes presentes en los corales de Hawái y lo que impulsa la composición de la comunidad de simbiontes puede ayudarnos a predecir cómo responderán estos corales al futuro estrés por calor", dijo Rocha de Souza.

Durante el evento de blanqueamiento de 2019 en la bahía de Kāne'ohe, el equipo de investigación volvió a tomar muestras de estos corales y ahora están analizando los datos. Su próximo paso es investigar cómo los corales con diferentes simbiontes de distintas partes de la bahía respondieron al evento de blanqueamiento. + Explora más

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