Solo una pequeña cantidad de petróleo daña las plumas de las aves marinas, revela un estudio

Pardela de Manx en vuelo sobre el Mar Céltico. Las pardelas de Manx son una especie de ave marina en riesgo de contaminación por petróleo, debido a que pasan la mayor parte de su vida en el mar y gran parte de ese tiempo en la superficie del agua. Crédito:Jamie Darby, Escuela de Ciencias Biológicas y Ambientales de la Tierra, UCC

Pequeñas cantidades de petróleo crudo en la superficie del agua, menos del uno por ciento del grosor de un cabello, pueden dañar las plumas de las aves marinas, según un estudio del University College Cork (UCC).

Investigadores del Grupo de Ecología Marina de la UCC en Irlanda recolectaron plumas de pardelas de Manx, una especie de ave marina que se cree que está en riesgo por la contaminación por petróleo. Los investigadores examinaron las plumas para ver qué tan rápido pasaría el agua después de la exposición a concentraciones crecientes de aceite. Las plumas también se evaluaron con microscopios de alta potencia para examinar los cambios estructurales después de la contaminación.

Este estudio encontró que los brillos de aceite extremadamente delgados, entre 0,1 y 3 micrómetros de espesor, fueron suficientes para tener un efecto significativo en la estructura de las plumas y afectar la impermeabilización. Las aves marinas expuestas al petróleo tienen más probabilidades de anegarse, enfriarse y flotar menos, según han demostrado otros estudios.

Plumas de pardela de Manx dañadas por el petróleo bajo un microscopio digital de alta potencia. La microestructura dentro de la pluma se agrupa después de la exposición al aceite, lo que permite que el agua pase más fácilmente. Crédito:Dr. Richard Unitt, Escuela de Ciencias Biológicas y Ambientales de la Tierra, UCC

El petróleo sin refinar (petróleo crudo) se ha derramado en el mar en grandes volúmenes debido a desastres como los derrames de Exxon Valdez y Sea Empress. También se libera rutinariamente al medio ambiente en volúmenes moderados debido a la actividad de extracción y transporte. La contaminación por petróleo representa una amenaza considerable para muchas poblaciones de aves marinas ya amenazadas.

Emma Murphy, autora principal del estudio, dijo:"La contaminación por petróleo crónica a pequeña escala se suele pasar por alto en el medio ambiente marino, aunque se ha demostrado que tiene implicaciones graves para el estado físico y la supervivencia de las aves marinas. Este estudio examinó una especie, pero los resultados se pueden extender a otras especies que dependen de la impermeabilización para mantenerse saludables cuando están en el mar durante períodos prolongados".

Incluso cuando el petróleo se libera en volúmenes moderados de la infraestructura de extracción y transporte, el petróleo se puede esparcir con bastante rapidez por la superficie del mar, y un área marina bastante grande puede quedar cubierta por petróleo en concentraciones que pueden ser dañinas para las aves marinas.

El estudio aparece en Royal Society Open Science . + Explora más