La población de lobos grises del Parque Nacional Isle Royale ha llegado a 28, un dramático regreso después de que la especie casi desapareciera de la cadena de islas del Lago Superior, dijeron investigadores el miércoles.

Los problemas de salud por la consanguinidad causaron una mortandad que dejó solo dos lobos hace unos años, lo que llevó a los funcionarios del parque a autorizar un transporte aéreo de reemplazos en el continente. Los lobos juegan un papel crucial en el equilibrio del ecosistema de la isla al cazar alces, que se alimentan mucho del abeto balsámico y otras plantas.

"Misión cumplida. Los objetivos se cumplieron", dijo John Vucetich, biólogo de la Universidad Tecnológica de Michigan que ha estudiado durante mucho tiempo la relación entre los lobos y los alces de la isla.

Diecinueve lobos fueron traídos al parque en 2018 y 2019 desde Minnesota, Ontario y la península superior de Michigan. Algunos murieron y uno encontró el camino de regreso al continente. Pero han nacido al menos cinco camadas de cachorros de aquellos que se establecieron en su nuevo entorno.

La población de este año es la más alta desde 2006, cuando llegó a 30, dijo Sarah Hoy, profesora asistente de investigación y ecologista animal en Michigan Tech.

Un equipo de científicos inspeccionó a los lobos y alces desde el aire el invierno pasado, reanudando uno de los estudios de campo más largos del mundo de un depredador y una presa. Se canceló en 2021 para proteger al equipo de investigación de la exposición al COVID-19.

"Los lobos estaban haciendo todo lo que esperábamos que hicieran", dijo Hoy. "Los encontramos matando alces, exhibiendo comportamientos de cortejo y apareamiento, defendiendo sus territorios. Fue genial verlos".

Parece que se dividieron en dos manadas, una ocupando la sección occidental de la isla principal y la otra en el lado oriental.

La población de alces se estimó en 1346, una disminución del 28 % con respecto al total anterior de 1876 en 2020, según un informe que Hoy, Vucetich y el biólogo Rolf Peterson prepararon a partir de la excursión.

El número de alces aumentó durante la bajada de lobos, pero se ha desplomado desde entonces. La depredación representó casi el 9% de las muertes durante el año pasado. Otros factores fueron las infestaciones de garrapatas chupadoras de sangre y la desnutrición causada por la escasez de abeto balsámico, la principal fuente de alimento invernal de los alces.

Debido a que su población promedio a largo plazo es de alrededor de 1000, la reciente caída no será motivo de preocupación a menos que continúe a un ritmo similar durante varios años más, dijo Hoy.

Los científicos creen que el primer alce de la isla nadó hasta Isle Royale, que forma parte de Michigan pero está más cerca de Minnesota, a principios del siglo XX. Los lobos llegaron a fines de la década de 1940, aparentemente cruzando puentes de hielo desde Minnesota u Ontario.

Los alces proporcionan un amplio suministro de alimentos para los lobos, lo que a su vez ayuda a mantener bajo control el número de alces.

Los investigadores creen que otros lobos han migrado al parque en ocasiones, ayudando a refrescar el acervo genético. Pero a medida que el cambio climático calienta la superficie del Lago Superior, los puentes de hielo se forman con menos frecuencia.

Eso podría crear una necesidad futura ocasional de más lobos continentales para evitar que haya más caídas de la endogamia, dijo Vucetich, aunque la población está en buena forma por ahora.

Otra pregunta es si la vegetación del parque se recuperará a los niveles anteriores a medida que disminuya el número de alces, dijo.

"Si no es así, significa que no podremos tener tantos alces y, a largo plazo, eso sería un problema para los lobos", dijo Vucetich. + Explora más

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