Como sugiere el término, las macromoléculas son moléculas particularmente grandes que contienen muchos átomos. Las macromoléculas a veces consisten en largas cadenas de unidades repetitivas de átomos y se conocen como polímeros, pero no todas las macromoléculas son polímeros. Estas moléculas grandes desempeñan una serie de funciones vitales en los organismos vivos.

Carbohidratos

Los carbohidratos están formados por monosacáridos (azúcares) y sus polímeros. Los monosacáridos se unen para formar polisacáridos, que son los polímeros de carbohidratos. El monosacárido más común es la glucosa, que es uno de los azúcares más valiosos para todos los animales y plantas. La función de los carbohidratos es actuar como una fuente de energía para el almacenamiento y la estructura de todos los seres vivos. Para las plantas, el almidón es la principal fuente de energía y la celulosa es lo que proporciona la estructura y el soporte. Para los animales, el glucógeno suministra energía y la quitina proporciona la estructura y el soporte.

Lípidos

Los lípidos se presentan en tres formas: grasas, esteroides y fosfolípidos. La función principal de estos lípidos es la energía y el aislamiento. Las grasas vienen en formas saturadas o insaturadas, y son insolubles y, por lo tanto, flotantes. Las grasas saturadas se encuentran en animales y son sólidas a temperatura ambiente; las grasas insaturadas se encuentran en las plantas y son líquidos o aceites a temperatura ambiente. Los lípidos, en forma de fosfolípidos, también son elementos importantes en las membranas.

Proteínas

Las proteínas son macromoléculas muy importantes; tienen muchos niveles de estructura y una serie de funciones. Cada célula en el cuerpo humano contiene proteínas y la mayoría de los fluidos corporales también contienen proteínas. Las proteínas constituyen una gran parte de la piel humana, los órganos, los músculos y las glándulas. Las proteínas ayudan al cuerpo a reparar las células y a fabricar otras nuevas, y son un requisito dietético y energético importante, especialmente para los adolescentes en crecimiento y las mujeres embarazadas.

Ácidos nucleicos

Los ácidos nucleicos incluyen lo más importante ADN y ARN. El ADN es el modelo para el desarrollo genético de todas las formas de vida; contiene la información necesaria requerida para la síntesis de proteínas. El ARN es el portador de esta información en el sitio real de producción de proteínas. El cuerpo está formado por cientos de miles de proteínas y cada una tiene que actuar de manera específica para funcionar correctamente. Los ácidos nucleicos contienen la información necesaria para que estas proteínas se desarrollen y actúen de la manera en que se supone que deben hacerlo.