Con el aumento de las temperaturas a nivel mundial, los extremos del clima frío y las heladas en Florida están disminuyendo, un indicador de que el clima de Florida está cambiando de subtropical a tropical. La tropicalización ha tenido un efecto cascada en los ecosistemas de Florida. En Tampa Bay ya lo largo de la Costa del Golfo, los investigadores de la Universidad del Sur de Florida encontraron evidencia de homogeneización de los ecosistemas estuarinos.

Mientras realizaba trabajo de campo en Tampa Bay, el autor principal Stephen Hesterberg, recién graduado del programa de doctorado en biología integradora de la USF, notó que los manglares estaban superando a la mayoría de los arrecifes de ostras, un cambio que amenaza a las especies que dependen de los hábitats de los arrecifes de ostras. Eso incluye al ostrero americano, un ave que la Comisión de Conservación de Vida Silvestre y Pesca de Florida ya clasificó como "amenazada".

Trabajando junto con el estudiante de doctorado Kendal Jackson y Susan Bell, distinguida profesora universitaria de biología integradora, Hesterberg exploró cuántas islas de manglares eran anteriormente arrecifes de ostras y la causa de la conversión del hábitat.

El equipo interdisciplinario de la USF descubrió que la disminución de las heladas permitió que las islas de manglares reemplazaran la vegetación de marismas saladas que antes era dominante. Durante siglos, en Tampa Bay, las costas remanentes y las aguas costeras poco profundas albergaron hábitats marinos subtropicales típicos, como marismas, lechos de pastos marinos, arrecifes de ostras y marismas. Cuando los manglares a lo largo de la costa reemplazaron la vegetación de las marismas, se apoderaron abruptamente de los hábitats de arrecifes de ostras que existieron durante siglos.

"El rápido cambio global ahora es una constante, pero aún no está claro hasta qué punto cambiarán los ecosistemas y cómo será exactamente el futuro en un mundo más cálido", dijo Hesterberg. "Nuestra investigación da una idea de cómo podrían verse nuestros estuarios subtropicales a medida que se vuelven cada vez más 'tropicales' con el cambio climático".

El estudio, publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences , muestra cómo los cambios provocados por el clima en un ecosistema pueden conducir a cambios en otro.

Usando imágenes aéreas de 1938 a 2020, el equipo encontró que el 83% de los arrecifes de ostras rastreados en Tampa Bay se convirtieron completamente en islas de manglares y la tasa de conversión se aceleró a lo largo del siglo XX. Después de 1986, la Bahía de Tampa experimentó una notable disminución de las heladas, un factor que antes acababa con los manglares de forma natural.

"A medida que cambiamos nuestro clima, vemos evidencia de tropicalización:las áreas que alguna vez tuvieron tipos templados de organismos y ambientes se están volviendo de naturaleza más tropical", dijo Bell. Ella dijo que este estudio brinda una oportunidad única para examinar los cambios en los ecosistemas costeros adyacentes y generar predicciones de futuras conversiones de arrecifes de ostras.

Si bien la transición a las islas de manglares está muy avanzada en el estuario de la Bahía de Tampa y los estuarios del sur, Bell dijo que los administradores de ecosistemas de Florida en los entornos costeros del norte enfrentarán la tropicalización dentro de décadas.

"El resultado de este estudio plantea una situación interesante para los administradores costeros, ya que tanto los arrecifes de ostras como los hábitats de manglares se consideran especies fundamentales importantes en los estuarios", dijo Bell.

Los arrecifes de ostras mejoran la calidad del agua y, al mismo tiempo, brindan protección costera al reducir el impacto de las olas. Si bien los manglares también brindan beneficios, como hábitat para aves y secuestro de carbono, otras funciones del ecosistema exclusivas de los arrecifes de ostras disminuirán o se perderán por completo a medida que los arrecifes se conviertan en islas de manglares. La pérdida de hábitats de arrecifes de ostras amenazará directamente a las pesquerías de ostras silvestres y a las especies que dependen de los arrecifes.

Aunque la tropicalización hará que sea cada vez más difícil mantener los arrecifes de ostras, la intervención humana a través de la restauración de arrecifes o la eliminación activa de plántulas de manglares podría retrasar o prevenir la homogeneización de los paisajes subtropicales, lo que permitiría la coexistencia tanto de los arrecifes de ostras como de los humedales de manglares.

Hesterberg planea continuar examinando las implicaciones de tal transición de hábitat en la pesca de moluscos en su nuevo cargo como director ejecutivo del Gulf Shellfish Institute, una organización de investigación científica sin fines de lucro. Está ampliando su investigación para investigar cómo diseñar la restauración de arrecifes de ostras que prolongará la vida útil del ecosistema o evitará la conversión de manglares por completo. + Explora más

Una solución rápida para restaurar los arrecifes de ostras