El murciélago de punta dorada, Phoniscus papuensis. Crédito:George Madani, proporcionado por el autor
Los murciélagos de punta dorada son criaturas peculiares. Por la noche, buscan arañas tejedoras de orbes en el sotobosque y las arrancan con cuidado de sus telarañas pegajosas. Durante el día, se posan en sótanos excavados en el fondo de nidos hechos por dos pájaros de la selva tropical.
Desafortunadamente, aunque sus nidos en la selva tropical generalmente los mantienen a salvo del fuego, nuestra nueva investigación descubrió que eso ya no está garantizado. Las selvas tropicales crecen en áreas que normalmente no han sido quemadas por los incendios. Pero antes del Verano Negro de incendios 2019/2020, muchas de estas áreas se habían secado, preparando el escenario para incendios de un tamaño e intensidad sin precedentes. Como resultado, grandes áreas de selva tropical a lo largo de las costas del sureste de Australia sufrieron graves quemaduras.
Nuestro estudio confirma las predicciones de los expertos de que los murciélagos de punta dorada que dependen de la selva tropical se verían gravemente afectados. Encontramos que los incendios causaron una gran reducción en el hábitat adecuado.
¿Por qué es tan especial este murciélago de la selva tropical?
Al igual que las aves, las muchas especies de murciélagos de Australia vienen en muchas formas y tamaños diferentes. Algunos vuelan rápido al aire libre, mientras que otros vuelan lentamente con gran agilidad entre la vegetación desordenada. El delicado murciélago de punta dorada es un "especialista en desorden", caza en el sotobosque y arranca sus arañas tejedoras de orbes favoritas de sus telas sin que lo atrapen. Sus alas están optimizadas para un vuelo lento y cuidadoso.
Sorprendentemente, los murciélagos de punta dorada se posan en las cámaras que excavan debajo de los elaborados nidos suspendidos de dos pájaros, el matorral de garganta amarilla y el gerigón marrón. Estas aves hacen sus nidos en parches de vegetación húmeda, que se infiltra en los bosques de eucaliptos más secos a lo largo de una red de barrancos, arriba y abajo de la costa este de Australia.
Un grupo de murciélagos de punta dorada descansando en un espacio que han excavado debajo de un nido suspendido del matorral de garganta amarilla. Crédito:Fiona Backhouse, proporcionado por el autor
Los pájaros tienen la litera de arriba, y los pequeños murciélagos, todos de seis gramos, hacen espacio en el sótano. El pelaje lanoso de color dorado de los murciélagos que descansan hace juego con sus casas cubiertas de musgo construidas por pájaros.
Estos refugios de la selva tropical durante el día les dan a estos murciélagos acceso a bosques húmedos y secos, lo que les permite alimentarse más ampliamente durante la noche.
¿Por qué los incendios son tan malas noticias en las selvas tropicales?
Los animales de los bosques de eucaliptos propensos a incendios han desarrollado mecanismos para hacer frente a los incendios forestales. Pero las plantas y los animales de la selva tropical no han tenido que aprender estos trucos. En las selvas tropicales, el fuego es un evento raro y destructivo.
Los eventos de incendios clasificados como extremos ocurren con poca frecuencia (por definición) y rara vez tenemos la oportunidad de medir sus impactos en la vida silvestre del bosque. El cambio climático se ha relacionado con condiciones climáticas de incendios cada vez más peligrosas y megaincendios de nivel extremo más frecuentes en el sureste de Australia.
Para averiguar qué significa esto, nuestro estudio midió el impacto de los megaincendios de 2019/20 en este murciélago.
Colocamos estas trampas de arpa para atrapar murciélagos de punta dorada en sitios no quemados (izquierda) y quemados (derecha). Proporcionado por el autor
¿Qué hicimos?
Un año después de los incendios, colocamos trampas de arpa en sitios de la selva tropical que van desde muy quemados hasta completamente sin quemar. Nuestro objetivo era comprender si había murciélagos de punta dorada en cada sitio y usar estos datos para modelar los efectos del fuego en el hábitat de esta especie.
¿El resultado? En los sitios donde se desató el fuego de alta intensidad, encontramos que la ocupación modelada cayó drásticamente del 90% al 20%. Incluso un año después, esta especie ya no utilizaba la selva tropical gravemente quemada.
En los sitios quemados también había algunos matorrales y gerygones, y casi ninguno de sus nidos. En el lado positivo, en la selva tropical no quemada, capturamos 66 murciélagos de punta dorada, lo que demuestra que esta especie escurridiza y poco estudiada persiste en cantidades razonables.
Adjuntamos diminutos transmisores de radio a nuestros murciélagos capturados para ver cómo se movían y se posaban en el hábitat afectado por el fuego. Rastrear murciélagos a través de barrancos empinados de arbustos espesos fue un trabajo duro, ya que se mudaban casi a diario a nuevos refugios.
Los murciélagos eligieron sus nidos en áreas sin quemar, lo cual no fue sorprendente dado que sus nidos de aves preferidos fueron fácilmente consumidos por el fuego. Su evitación de las áreas quemadas podría sugerir que los movimientos serán limitados en los paisajes afectados por el fuego.
Los murciélagos de punta dorada mostraron una fuerte preferencia por posarse en lugares no quemados. En esta figura, los refugios de murciélagos (triángulos azules) y los sitios de trampas (puntos amarillos) se muestran contra los impactos de incendios mapeados en un área de estudio.
Nuestro estudio también probó si una humilde cabeza de trapeador podría actuar como un refugio provisional para estos murciélagos hasta que los matorrales y los gerygones pudieran regresar y construir nuevos nidos.
¿Por qué trapeadores? Porque estos murciélagos se han encontrado previamente descansando en una cabeza de fregona vieja.
Hasta el momento, no los hemos registrado haciendo uso de las fregonas, pero continuaremos monitoreándolos durante la próxima temporada de reproducción.
¿Qué sucede si los incendios extremos se vuelven comunes?
En muchos bosques secos de eucaliptos, los corredores de selva tropical que siguen a los barrancos y arroyos ofrecen alimento vital y refugio para la vida silvestre como el murciélago de punta dorada, lo que aumenta significativamente la biodiversidad local.
El cambio climático representa una amenaza para la vida silvestre que depende de la selva tropical en el sureste de Australia, ya que seca los suelos, intensifica la sequía y aumenta el clima de incendios severos. Combinados, estos hacen posible que la selva tropical no quemada se incendie.
Los animales que dependen de las selvas tropicales no están adaptados para hacer frente al fuego. El aumento en la frecuencia de eventos de incendios extremos a medida que el mundo se calienta causará una gran alteración en los bosques del sureste de Australia.
Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original. Aves de la selva tropical en declive tras los incendios forestales del verano negro
