Es raro asistir a una fiesta al aire libre en un clima cálido sin escuchar a la gente quejarse de los mosquitos. Se alejan, se sientan en el humo de la fogata, se cubren con mantas y, finalmente, simplemente se dan por vencidos y se van adentro. En el otro extremo del espectro, hay muchas personas a las que los mosquitos no parecen molestarles en lo más mínimo.

Como médico entomólogo que ha trabajado con mosquitos durante más de 40 años, a menudo me preguntan por qué algunas personas parecen ser imanes de mosquitos mientras que otras no se dan cuenta de que estas plagas que se alimentan de sangre zumban a su alrededor.

La mayoría de las especies de mosquitos, junto con una gran cantidad de otros artrópodos, como garrapatas, pulgas, chinches, moscas negras, tábanos y jejenes, requieren la proteína en la sangre para desarrollar un lote de huevos. Solo el mosquito hembra se alimenta de sangre. Los machos se alimentan del néctar de las plantas, que convierten en energía para volar.

La alimentación con sangre es una parte increíblemente importante del ciclo reproductivo del mosquito. Debido a esto, se ha ejercido una enorme presión evolutiva sobre los mosquitos hembra para identificar posibles fuentes de sangre, obtener rápida y eficientemente una comida completa de sangre y luego abandonar sigilosamente a la desafortunada víctima. Si marca algunas o todas las casillas de búsqueda de mosquitos, es posible que descubra que es un imán para mosquitos.

Detección de CO₂ y señales olfativas

Según el momento del día en que estén activos, los mosquitos usan señales visuales, auditivas y olfativas para identificar una posible fuente de sangre. La mayoría de las especies nocturnas dependen de señales olfativas o de receptores. La señal química más importante es el dióxido de carbono que todos los vertebrados, incluidos los humanos, liberan con cada respiración ya través de la piel.

Los mosquitos son muy sensibles al CO₂ y puede detectar un CO₂ fuente que se encuentra a muchos metros de distancia. Las células receptoras en las antenas y patas del mosquito se unen al CO₂ moléculas y envían una señal eléctrica al cerebro. Cuanto más moléculas golpean sus receptores, mayor es el CO₂ concentración y cuanto más cerca estén del huésped.

Sin embargo, hay muchas fuentes de dióxido de carbono no vivas, como automóviles, barcos, aviones y trenes. Para separar las fuentes de CO₂ vivas de las no vivas , los mosquitos dependen de las señales olfativas secundarias que producen los animales vivos. Los procesos metabólicos como respirar y moverse generan estas señales de olor, incluido el ácido láctico, el amoníaco y los ácidos grasos que actúan como pistas olfativas adicionales que ayudan a los mosquitos hembra a concentrarse en su próxima comida de sangre.

Entonces, la producción de dióxido de carbono es la primera marca de un imán de mosquitos. Porque la producción de CO₂ y los atrayentes secundarios están relacionados con la tasa metabólica, cuanto mayor sea la tasa metabólica, más atrayentes se producen. La tasa metabólica se puede determinar genéticamente, pero también aumenta como resultado de la actividad física.

Los imanes de mosquitos humanos que puedes ver en las fiestas de verano pueden tener una tasa metabólica genéticamente alta o pueden ser más activos físicamente que otros asistentes. También pueden estar realizando otras actividades que aumentan su tasa metabólica, como el consumo de alcohol. El aumento de la tasa metabólica es la razón por la cual los corredores atraen más mosquitos durante sus ejercicios de estiramiento de enfriamiento. Las mujeres embarazadas, quizás debido a su mayor tasa metabólica, también atraen una cantidad desproporcionadamente grande de mosquitos.

Los olores corporales naturales también son señales importantes que utilizan los mosquitos para seleccionar un huésped. Por ejemplo, algunas especies de Anopheles los mosquitos se sienten atraídos por componentes específicos del olor de los pies. Estos mosquitos transmiten la malaria humana y se alimentan en el interior en medio de la noche. Al alimentarse de los pies de una persona dormida, los mosquitos evitan la cabeza, donde la mayor parte del CO₂ se produce y reduce la posibilidad de despertar a la víctima.

Señales visuales

Los mosquitos activos durante el día y al amanecer y al anochecer también usan señales visuales para identificar a un huésped. Los mosquitos suelen volar cerca del suelo. Desde este punto de vista ven a sus anfitriones potenciales contra el horizonte. Los colores oscuros se destacan y los colores claros se mezclan, por lo que la forma en que se viste una persona determinará la cantidad de mosquitos que atrae. Es posible que usar colores más claros no solo te ayude a mantenerte fresco, sino que también te ayudará a evadir la atención de los mosquitos.

Los mosquitos pueden detectar movimiento visualmente, nuevamente al contrastar una silueta contra el horizonte. Esta es la razón por la cual las personas que caminan cerca de una marisma salada a la mitad del día después de una gran aparición de mosquitos de marisma salada se ven inundadas por mosquitos que detectan visualmente su presencia.

Factores psicológicos

También hay un componente psicológico en la actividad de los mosquitos. Algunas personas simplemente no notan los mosquitos a su alrededor. Un solo mosquito volando alrededor de algunas personas provocará una fuerte respuesta. Probablemente hayas visto a alguien volverse loco tratando de rastrear el zumbido de un mosquito para acabar con el pequeño chupasangre.

Otros individuos no se molestan y no notan los mosquitos que se sienten atraídos por ellos, incluso cuando los insectos se alimentan de su sangre. Algunos mosquitos se especializan en alimentarse de partes del cuerpo que son difíciles de ver y de aplastar. Por ejemplo, Aedes aegypti es una especie de mosquito que prefiere alimentarse de humanos, principalmente alrededor de los tobillos.

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Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.