¿Cómo recuperamos del borde del abismo a los animales amenazados y en peligro de extinción? La tarea nunca es fácil o simple, pero una cosa es innegablemente cierta:si no entendemos a estos animales y lo que necesitan para sobrevivir, tenemos pocas posibilidades de éxito.

Entonces, podría decirse que salvar murciélagos es una tarea más complicada que para otras especies. Después de todo, las criaturas crípticas solo emergen de noche y son muy móviles, lo que dificulta el seguimiento de sus movimientos y comportamiento.

En un estudio único en su tipo, científicos de la Universidad de Illinois y la Universidad de Brown revelan las dietas de los murciélagos de Indiana en peligro de extinción y los murciélagos orejudos del norte amenazados, proporcionando pistas para gestionar de manera efectiva tanto las especies como sus hábitats. El estudio, se publica en Environmental DNA .

"Este fue un estudio en profundidad de estas dos especies en peligro en los paisajes donde coexisten. Nadie ha hecho eso antes. Esta investigación nos da una idea mucho mejor de cómo los murciélagos no solo coexisten, sino también cómo benefician a nuestros bosques y cómo por lo tanto, podemos administrar el bosque para proporcionar a los murciélagos un mejor hábitat", dice Joy O'Keefe, profesora asistente y especialista en extensión de vida silvestre en el Departamento de Recursos Naturales y Ciencias Ambientales de Illinois.

Las investigaciones anteriores sobre las dietas de estos murciélagos se basaron en tecnologías más antiguas y obsoletas que podrían pasar por alto importantes especies de presa. Y ningún estudio había investigado aún cómo las dos especies se reparten los recursos de sus presas para coexistir.

"Cuando tienes dos especies estrechamente relacionadas que comparten el mismo hábitat, eso significa que probablemente estén construidas de manera similar y necesiten lugares similares para vivir y cosas para comer. Esto genera muchas preguntas sobre cómo lo están haciendo. ¿Están compitiendo? ¿O existe algún sistema en el que puedan dividir los recursos? Nuestro trabajo consistía en averiguarlo", dice Tim Divoll, científico de datos en el Centro de Computación y Visualización de Brown, quien completó su investigación doctoral con O' Keefe.

Divoll y O'Keefe capturaron murciélagos y recolectaron muestras de heces en dos lugares de Indiana, un gran bosque administrado y un área con pequeños parches de bosque cerca de un aeropuerto importante, durante cuatro veranos. Los investigadores identificaron las presas de insectos a partir del ADN en las heces de los murciélagos y agregaron una clasificación de tamaño como una forma más práctica de observar las presas de insectos.

"Si un murciélago ve dos polillas que son del mismo tamaño y tienen el mismo patrón de vuelo, el murciélago no va a distinguir de qué especie son. Se va a comer cualquier polilla que pueda atrapar", dice Divoll. "Quería usar un análisis que se alineara mejor con la forma en que los murciélagos podrían percibir a sus presas. Tendemos a suponer que las clasificaciones genéticas de las presas son las más significativas, pero los murciélagos no estudian la taxonomía.

"Pero la identificación taxonómica puede ser muy interesante. Por ejemplo, tal vez haya algunos insectos en el conjunto de datos que requieran plantas hospederas específicas. Queremos ayudar a los administradores a reconocer eso para que puedan gestionar una diversidad de tipos de plantas que albergan una diversidad de insectos. , lo que genera bosques más saludables y más opciones de alimentos para los murciélagos".

En general, las dos especies de murciélagos comieron muchos de los mismos insectos, incluidas polillas, escarabajos, grillos, avispas, mosquitos y más. También comieron una cantidad significativa de especies de plagas agrícolas y forestales, lo que demuestra su papel como proveedores de servicios ecosistémicos beneficiosos.

Sorprendentemente, los murciélagos de orejas largas del norte, el más pequeño de los dos, recogieron presas un poco más grandes. Según los investigadores, es probable que se deba a que el norte es un espigador, lo que significa que agarra presas de las superficies, al menos parte del tiempo. O'Keefe dice que los murciélagos que usan una estrategia de espigar probablemente tendrían más facilidad para ubicar insectos más grandes en la corteza o las hojas. Eso contrasta con los vendedores ambulantes aéreos, murciélagos que cazan en pleno vuelo; detectarán y perseguirán cualquier cosa que se mueva en el aire, ya sea grande o pequeña.

Esa ligera diferencia en la preferencia por el tamaño de la presa y el estilo de alimentación puede ser suficiente para que los murciélagos eviten la competencia directa, pero los investigadores no pueden estar seguros solo con este estudio.

"Es difícil decir si están en competencia directa sin medir la disponibilidad de diferentes tipos de insectos, y no medimos eso en nuestro estudio. Pero nuestra investigación anterior en el mismo sitio boscoso mostró que los murciélagos orejudos del norte usan mucho menos espacio cuando se alimentan que los murciélagos de Indiana. Y están seleccionando el hábitat de manera ligeramente diferente. Al final de la noche, pueden terminar comiendo las mismas cosas, pero las encuentran de manera diferente ", dice Divoll.

Las dietas de los murciélagos eran tan similares que había mayores diferencias entre sitios (bosque o aeropuerto) que entre especies de murciélagos.

"Esto nos dice que, en algún nivel, están generalizando sobre lo que esté disponible en un sitio determinado. Pueden ser flexibles y especializarse en ciertos momentos, pero estos dos murciélagos van a buscar lo que sea predominante allí", dice Divoll. "Pueden usar diferentes técnicas de caza y buscar en diferentes alturas del bosque, pero es probable que ambos capturen objetivos fáciles mientras buscan presas preferidas".

Los autores del estudio incluyen a Tim Divoll, Veronica Brown, Gary McCracken y Joy O'Keefe. + Explora más

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