Uno estaría en apuros para dar un paseo al aire libre sin escuchar los sonidos de los animales que llaman. Durante el día, los pájaros parlotean de un lado a otro, y cuando cae la noche, las ranas y los insectos llaman para defender territorios y atraer parejas potenciales. Durante varias décadas, los biólogos han estudiado con gran interés estas llamadas, extrayendo importantes lecciones sobre la evolución de las exhibiciones animales y los procesos de especiación. Pero puede haber mucho más en las llamadas de animales de lo que nos hemos dado cuenta.

Un nuevo estudio que aparece en el Journal of Experimental Biology por el Dr. Michael Caldwell y los estudiantes investigadores de Gettysburg College demuestra que las llamadas de las ranas arborícolas de ojos rojos no solo envían sonidos por el aire, sino que también envían vibraciones a través de las plantas. Además, estas vibraciones de plantas cambian el mensaje que reciben otras ranas de manera importante. Los investigadores reprodujeron el sonido y las vibraciones producidas al llamar a los machos a otras ranas arborícolas de ojos rojos que rodeaban un estanque de la selva tropical en Panamá. Descubrieron que las ranas hembra tienen el doble de probabilidades de elegir las llamadas de una pareja potencial si esas llamadas incluyen sonido y vibraciones, y las ranas macho son mucho más agresivas y muestran una mayor variedad de exhibiciones agresivas cuando pueden sentir las vibraciones generadas por las llamadas de sus rivales.

"Esto realmente cambia la forma en que vemos las cosas", dice Caldwell. "Si queremos saber cómo funciona una llamada, ya no podemos simplemente mirar el sonido que hace. Necesitamos al menos considerar los roles que juegan sus vibraciones asociadas para transmitir el mensaje".

Debido a que las vibraciones se excitan inevitablemente en cualquier superficie que toque un animal que llama, los autores del nuevo estudio sugieren que es probable que muchas más especies se comuniquen utilizando "llamadas acústicas bimodales" similares que funcionan simultáneamente a través del sonido del aire y de las plantas, el suelo y las plantas. o vibraciones transmitidas por el agua.

"No hay ninguna razón para sospechar que las llamadas acústicas bimodales se limitan a las ranas arborícolas de ojos rojos. De hecho, sabemos que no lo son", dice Caldwell, quien señala que los investigadores de la UCLA y la Universidad de Texas están reportando resultados similares con especies de ranas lejanamente emparentadas, y que se ha demostrado que los elefantes y varias especies de insectos se comunican de esta manera. "Durante décadas", dice Caldwell, "simplemente no sabíamos qué buscar, pero con un creciente interés científico en la comunicación vibratoria, todo eso está cambiando rápidamente".

Este nuevo enfoque en las llamadas de animales que funcionan tanto a través del sonido como de la vibración podría sentar las bases para importantes avances en el estudio de la evolución de las señales. Una posible implicación destacada por el equipo del Gettysburg College es que "incluso podemos aprender cosas nuevas sobre las señales de sonido que creíamos entender". Esto se debe a que tanto el sonido como los componentes vibratorios de las señales acústicas bimodales son generados juntos por los mismos órganos. Así, la selección que actúe en cualquiera de los componentes de la convocatoria condicionará también necesariamente la evolución del otro.

La rana arborícola de ojos rojos es una de las especies más fotografiadas del planeta, lo que hace que estos hallazgos sean aún más inesperados. "Simplemente demuestra que todavía tenemos mucho que aprender sobre el comportamiento animal", informa el Dr. Caldwell. "Escuchamos llamadas de animales con tanta frecuencia que ignoramos la mayoría de ellos, pero cuando nos fijamos en mirar el mundo desde la perspectiva de una rana, una especie que es mucho más sensible a las vibraciones que los humanos, rápidamente queda claro que somos han estado pasando por alto una gran parte de lo que se están diciendo unos a otros". + Explora más

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