¿Cómo entienden los investigadores dónde migran los animales de caza mayor a través de vastos paisajes cada primavera y otoño? Esa es la pregunta que se hacen los biólogos de la Universidad de Wyoming y del Departamento de Pesca y Caza de Idaho en un estudio publicado en la revista Methods in Ecology and Evolution. .

Avances recientes en tecnología han permitido a biólogos y administradores de vida silvestre rastrear ungulados, como alces y ciervos bura, con collares GPS que revelan las rutas migratorias de los animales. Pero los collares son costosos y logísticamente difíciles de implementar, lo que dificulta la creación de un inventario completo de los corredores que requieren los rebaños.

Ahora, un equipo de investigación ha encontrado una forma prometedora de predecir hacia dónde es probable que migre el venado bura, sin necesidad de poner collares a nuevos animales.

"Nos sorprendió lo bien que pudimos predecir la mayoría de los movimientos de los ciervos, lo que sugiere que, en lugar de moverse al azar, los ciervos bura migratorios parecen seguir reglas que hacen un buen trabajo al equilibrar los costos de moverse con los beneficios del acceso al forraje". dice Tristan Nuñez, quien dirigió el trabajo como investigador postdoctoral en la Unidad de Investigación Cooperativa de Pesca y Vida Silvestre de Wyoming del Servicio Geológico de EE. UU. en la Universidad de Wyoming.

Núñez abordó una pregunta que ha atormentado a los biólogos durante mucho tiempo:¿Podemos predecir los corredores de migración en áreas sin animales con collar GPS, utilizando la información que ya han aprendido sobre los hábitats que eligen los animales rastreados para migrar?

Investigaciones anteriores se basaron en datos de GPS para mapear los corredores de migración, lo que ha demostrado ser un medio poderoso para la gestión y la conservación basadas en la ciencia. Pero Núñez y sus coautores tenían la esperanza de poder identificar las rutas migratorias basándose únicamente en la información ambiental o la calidad del hábitat.

Para responder a esta pregunta, el equipo de investigación primero creó modelos que estimaban el movimiento de una manada de ciervos bura en función del terreno, el deshielo, la intensidad del desarrollo humano y el crecimiento de hierba nueva. Luego, compararon esos corredores pronosticados con las rutas migratorias reales de 130 ciervos bura de tres manadas con collar GPS en Idaho y Wyoming.

Los modelos del equipo actuaron como una aplicación de orientación en los teléfonos inteligentes que identifica la mejor ruta para navegar entre dos puntos. Sin embargo, para el venado bura, el corredor predicho que mejor coincidía con los movimientos primaverales reales no era una línea recta, o la distancia más corta, entre su área de distribución de verano e invierno. En cambio, los ciervos generalmente preferían rutas con terreno montañoso, vegetación arbustiva y menos desarrollo humano.

"La capacidad de predecir rutas de migración a escala fina ahorrará una gran cantidad de tiempo y dinero y, en última instancia, será más útil para gestionar la vida silvestre en Idaho", dice el coautor del estudio Mark Hurley del Departamento de Pesca y Caza de Idaho.

Tradicionalmente, los administradores de vida silvestre dependían de los datos de GPS de los animales con collar para definir las rutas de migración, que son críticas para las poblaciones saludables de ungulados. Sin embargo, el conocimiento detallado de las migraciones estacionales depende de años de recopilación de datos costosa e intensiva en tiempo. "Incluso después de poner collares a miles de animales, es probable que solo hayamos descrito completamente una fracción de las rutas migratorias utilizadas en todo el estado", dice Hurley.

En los últimos años, biólogos y administradores de vida silvestre han utilizado conjuntos de datos de collares GPS para mapear las migraciones de más de cien manadas de ungulados en el oeste de los Estados Unidos.

El trabajo, junto con el estudio actual, ha sido posible gracias a una asociación conocida como Corridor Mapping Team. El equipo fue establecido en 2018 por el Servicio Geológico de EE. UU. en respuesta a la Orden Secretarial 3362 para promover el mapeo y la conservación de los corredores de migración de ungulados.

Las agencias estatales de vida silvestre, las tribus y los investigadores federales utilizan los datos de movimiento del GPS para mapear las migraciones y respaldar la gestión y conservación regional de la caza mayor. Los modelos predictivos de migración son una alternativa al costoso y laborioso rastreo de animales, lo que beneficia la conservación de las migraciones que aún no han sido mapeadas.

Los ungulados, como el venado bura, se mueven por todo el oeste de los Estados Unidos cada primavera y otoño, en sintonía con las señales ambientales vinculadas a la comida. Pero, a medida que se expande la huella humana en Occidente, los rebaños migratorios se enfrentan cada vez más a obstáculos como nuevas subdivisiones, desarrollo energético, vallas impermeables y carreteras con mucho tráfico en sus largos viajes.

Los nuevos algoritmos informáticos utilizados para predecir las rutas migratorias estarán disponibles gratuitamente, lo que permitirá a los administradores de la vida silvestre en áreas donde nunca se ha puesto collar a las manadas para comprender mejor dónde podrían ocurrir las migraciones clave. Las migraciones mapeadas pueden indicar dónde hacer vallas más amigables para los ciervos, evitar subdivisiones o construir pasos elevados para facilitar el paso a través de carreteras concurridas para mantener los grandes paisajes abiertos para las migraciones de ungulados.

Al trabajar con miembros del equipo de mapeo del corredor, Núñez espera extender el trabajo a otras especies de caza mayor, manadas y paisajes en el oeste de los Estados Unidos y más allá, para comprender mejor cómo varían sus preferencias de movimiento. Además, dice, los modelos pueden ayudar a arrojar luz sobre cómo el cambio climático influirá en las migraciones de ungulados en el futuro. + Explora más

Nuevo informe mapea más migraciones de caza mayor en el oeste americano