La aparición de pequeños cuerpos en el sistema solar exterior podría ser engañosa. Los asteroides y los planetas enanos pueden camuflarse con una capa exterior de material que en realidad proviene de algún otro lugar.

Utilizando datos recopilados principalmente por SOFIA, Observatorio estratosférico de astronomía infrarroja de la NASA, un equipo de astrónomos ha detectado la presencia de cantidades sustanciales de material en la superficie de Ceres que parecen ser fragmentos de otros asteroides. Esto es contrario a la clasificación de composición de superficies actualmente aceptada de Ceres, lo que sugiere que el cuerpo más grande en el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter está cubierto por un material que ha disfrazado parcialmente su composición real.

"Encontramos que las pocas micras exteriores de la superficie están parcialmente recubiertas con partículas secas, "dice Franck Marchis, astrónomo planetario senior en el Instituto SETI. "Pero no provienen de la propia Ceres. Son escombros de impactos de asteroides que probablemente ocurrieron hace decenas de millones de años".

Se considera que Ceres es tanto un asteroide como un planeta enano, el único planeta enano ubicado en el sistema solar interior. Los astrónomos han clasificado a Ceres, así como el 75 por ciento de todos los asteroides, como pertenecientes a la clase de composición "C" en función de sus colores similares. Pero los espectros del infrarrojo medio de SOFIA muestran que Ceres difiere sustancialmente de los asteroides de tipo C en órbitas cercanas, desafiando la comprensión convencional de la relación entre Ceres y asteroides más pequeños.

"Al analizar las propiedades espectrales de Ceres, hemos detectado una capa de partículas finas de un silicato seco llamado piroxeno. Los modelos de Ceres basados ​​en datos recopilados por Dawn de la NASA, así como telescopios terrestres, indicaron cantidades sustanciales de minerales que contienen agua, como arcillas y carbonatos, "explica Pierre Vernazza, investigador científico en el Laboratoire d'Astrophysique de Marseille. "Sólo las observaciones de infrarrojo medio realizadas con SOFIA pudieron mostrar que ambos tipos de material están presentes en la superficie de Ceres".

Para identificar de dónde vino el piroxeno en la superficie de Ceres, Vernazza y sus colaboradores, incluidos investigadores del Instituto SETI y el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, convertido en partículas de polvo interplanetario (IDP) que se ven comúnmente como meteoros cuando atraviesan la atmósfera de la Tierra. El equipo de investigación había demostrado previamente que los desplazados internos lanzados al espacio por colisiones de asteroides son una fuente importante de material acumulado en las superficies de otros asteroides. La implicación es que una capa de desplazados internos ha hecho que Ceres imite la coloración de algunos de sus vecinos secos y rocosos.

Ceres y los asteroides no son el único caso en el que el material transportado desde otros lugares ha afectado las superficies de los cuerpos del sistema solar. Los ejemplos dramáticos incluyen el material rojo visto por New Horizons en la luna de Plutón Caronte y la luna de dos caras de Saturno, Jápeto. Los científicos planetarios también plantean la hipótesis de que el material de los cometas y asteroides proporcionó una capa final a la Tierra en formación, una capa que incluía cantidades sustanciales de agua más las sustancias orgánicas de la biosfera.

Este estudio resuelve una pregunta de larga data sobre si el material de la superficie refleja con precisión la composición intrínseca de un asteroide. Estos resultados muestran que al extender las observaciones al infrarrojo medio, se puede identificar mejor la composición de un asteroide. Según Vernazza, "la detección de algunas arcillas amoniacales mezcladas con las arcillas acuosas en Ceres plantea la posibilidad de que el planeta enano se haya formado en los confines del sistema solar y de alguna manera haya migrado a su ubicación actual".

"SOFÍA, es el único observatorio, actualmente en funcionamiento o planificado, que pueden hacer tales observaciones, esencial para comprender la verdadera naturaleza de estos objetos ", dice Marchis." La conclusión es que ver no es creer cuando se trata de asteroides. No deberíamos juzgar estos objetos por sus cubiertas, como si fuera."