Con uno de sus satélites gemelos casi sin combustible después de más de 15 años de perseguirnos por nuestro planeta para medir el campo de gravedad en constante cambio de la Tierra, El equipo de operaciones de la misión de Experimento Climático y Recuperación de Gravedad de Estados Unidos / Alemania (GRACE) está haciendo planes para una colección científica final anticipada.

El 3 de septiembre una de las 20 celdas de batería a bordo del satélite GRACE-2 dejó de funcionar debido a un problema relacionado con la edad. Fue la octava pérdida de celda de batería en GRACE-2 desde que los satélites gemelos que componen la misión GRACE se lanzaron en marzo de 2002 en una misión diseñada para durar cinco años. Al día siguiente, se perdió el contacto con GRACE-2.

El 8 de septiembre tras numerosos intentos, el equipo de operaciones de la misión GRACE en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California; Deutsches Zentrum für Luft- und Raumfahrt (DLR, el Centro Aeroespacial Alemán) en Oberpfaffenhofen, Alemania; y el Helmholtz Centre Potsdam German Research Centre for Geociences (GFZ) en Potsdam, Alemania, comandos de enlace ascendente a GRACE-2 para evitar el sistema de software de vuelo del satélite. El procedimiento restauró las comunicaciones con la nave espacial, permitiendo que el equipo recupere el control. Los análisis posteriores revelaron que la celda de la batería que se perdió el 3 de septiembre había recuperado su voltaje total, y que GRACE-2 esencialmente había hibernado durante el período de pérdida de contacto, sin consumir combustible. Tras una evaluación del estado general del satélite, el equipo ha determinado que la misión científica de doble satélite de GRACE puede continuar.

El equipo ha enviado comandos a GRACE-2 para colocarlo en un estado pasivo que le permitirá mantener su nivel actual de combustible. Han comenzado los procedimientos operativos que extenderán la misión GRACE a su próxima fase de operaciones científicas, que va desde mediados de octubre hasta principios de noviembre. Durante ese tiempo, GRACE-2 estará a pleno sol, por lo que no necesitará usar sus baterías.

El equipo espera que la recopilación de datos científicos de octubre / noviembre sea la última de la misión antes de que GRACE-2 se quede sin combustible. El mapa de gravedad mensual adicional producido ayudará a ampliar aún más el registro de datos de GRACE más cerca del lanzamiento de la misión sucesora de GRACE, GRACE-Follow-On, programado para principios de 2018.

Según lo dirigido por el Grupo Directivo Conjunto de la misión, El desmantelamiento final de GRACE-1 y GRACE-2 comenzará una vez que concluya la fase científica de dos satélites.

GRACE rastrea el movimiento del agua alrededor de nuestro planeta causado por los cambios de estación de la Tierra, procesos meteorológicos y climáticos, y actividades humanas. La misión ha mapeado el campo de gravedad en constante cambio de la Tierra con un detalle sin precedentes, mostrando como el agua, el hielo y el material sólido de la Tierra se mueven sobre o cerca de la superficie de la Tierra. GRACE opera detectando cambios mínimos en la atracción gravitacional causados ​​por cambios locales en la masa de la Tierra. Para observar estos cambios, GRACE utiliza un sistema de rango de microondas que mide variaciones a escala de micrones en la distancia de 137 millas (220 kilómetros) entre la nave espacial, junto con el rastreo por GPS, rastreadores de estrellas para obtener información sobre la actitud y un acelerómetro para tener en cuenta los efectos no gravitacionales, como la resistencia atmosférica. A partir de estos datos recopilados sobre la superficie de la Tierra, los científicos pueden inferir el campo de gravedad de la Tierra.

Los mapas mensuales de GRACE de variaciones regionales de la gravedad han proporcionado a los científicos nuevos conocimientos sobre los procesos del sistema terrestre. Entre sus muchas innovaciones, GRACE se ha utilizado para monitorear la pérdida de hielo de las capas de hielo de la Tierra, mejorar la comprensión de los procesos responsables del aumento del nivel del mar y la circulación oceánica, proporcionar información sobre dónde los acuíferos pueden estar reduciéndose o dónde los suelos secos están contribuyendo a la sequía, y monitorear los cambios en la Tierra sólida.