Los investigadores han utilizado las ecuaciones matemáticas de la teoría del caos para analizar los datos del seguimiento a largo plazo de un narval etiquetado electrónicamente. Han extraído patrones diurnos previamente no detectados dentro de lo que inicialmente parecía ser un comportamiento irregular de buceo y reposo en la superficie, utilizando registros que se extienden a lo largo de 83 días.

"Si bien los sensores oceánicos transmitidos por animales continúan avanzando y recopilando más datos, faltan métodos adecuados para analizar registros de comportamiento irregular", dice el geofísico de la Universidad de Hokkaido Evgeny A. Podolskiy, primer autor de la investigación publicada en la revista Biología Computacional PLOS .

Podolskiy desarrolló el procedimiento para encontrar patrones de comportamiento en una complejidad aparentemente intratable con Mads Peter Heide‐Jørgensen en el Instituto de Recursos Naturales de Groenlandia.

Los narvales (Monodon monoceros) son ballenas relativamente pequeñas que se encuentran en los mares árticos, famosas por sus largos colmillos únicos y llamadas los unicornios del mar. Son una de las especies árticas más amenazadas debido al cambio climático, la actividad humana y la depredación de especies invasoras como las orcas. Los narvales se destacan por realizar inmersiones a profundidades extremas de más de 1.800 metros. Su ciclo de vida está estrechamente relacionado con el hielo marino, que está disminuyendo rápidamente.

Podolskiy y Heide-Jørgensen combinaron su experiencia en el procesamiento de señales y el registro biológico para comprender toda la diversidad de comportamientos de un narval marcado por satélite. Las técnicas matemáticas desarrolladas como parte de la teoría del caos pueden interpretar comportamientos complicados y aparentemente caóticos en sistemas dinámicos para revelar estados llamados "atractores", hacia los cuales los sistemas tienden a desarrollarse. En esencia, el enfoque identifica patrones significativos que de otro modo serían difíciles de detectar.

El análisis del comportamiento del narval etiquetado electrónicamente, inspirado en el trabajo previo de Podolskiy sobre la turbulencia, reveló un patrón diario de actividad y cómo se vio afectado por el cambio de estaciones, características del comportamiento del narval que antes no se reconocían. El animal descansó más cerca de la superficie alrededor del mediodía, pero cuando se sumergió en ese momento, las inmersiones fueron muy profundas. Durante el crepúsculo y la noche, las inmersiones se hicieron más superficiales pero también más intensas, posiblemente debido a la caza del calamar, conocido por su migración vertical diurna. También se descubrió que el aumento del hielo marino restringe la actividad superficial del narval y se correlaciona con un buceo más intenso.

"Nuestro enfoque es relativamente simple de implementar y puede mapear y etiquetar datos a largo plazo, identificando diferencias entre el comportamiento de animales individuales y diferentes especies, y también detectando perturbaciones en el comportamiento causadas por influencias cambiantes", sugieren los autores.

Los investigadores esperan que su nuevo método pueda ser especialmente útil para evaluar los desafíos que plantean el cambio climático y la pérdida de hielo marino para los narvales y otros animales del Ártico. Tal información puede resultar vital en la adopción de políticas para proteger a las especies en peligro de extinción ante el cambio natural y el aumento de la actividad humana. + Explora más

Los narvales pasan al menos la mitad del tiempo buceando en busca de comida, pueden ayunar durante varios días después de la comida