Los arrecifes poco profundos y las criaturas que los habitan están cambiando debido al aumento de la temperatura del océano, pero estos impactos se han visto oscurecidos por la falta de datos locales completos. Un equipo de investigadores en Australia ha estado rastreando los cambios en los arrecifes del país durante más de una década, y en una investigación que se publicará el 22 de septiembre en la revista Current Biology describen cómo usaron datos a escala fina para ilustrar cómo el calentamiento de las aguas afecta de manera diferente a las comunidades de peces de arrecifes tropicales y templados.

"Los arrecifes brindan una tonelada de beneficios a las personas, desde alimentos, medios de subsistencia, recreación, protección física contra las tormentas y me atrevo a decir que incluso felicidad e inspiración", dice el autor principal Rick Stuart-Smith, ecologista marino de la Universidad de Tasmania. "Consideramos específicamente los peces que viven en los arrecifes, ya que son importantes para muchos de esos aspectos y también ayudan a mantener la función ecológica natural de los arrecifes".

El Reef Life Survey, que Stuart-Smith creó con el coautor Graham Edgar para ayudar al mundo a comprender lo que está sucediendo con los arrecifes de Australia, recopila datos a nivel mundial. Para este estudio, los datos del Australian Reef Life Survey se combinaron con los de otros dos importantes programas de monitoreo de arrecifes. "Los otros dos conjuntos de datos que utilizamos se encuentran entre los más antiguos de todos los programas de monitoreo de la biodiversidad de arrecifes a nivel mundial", dice Stuart-Smith. "La combinación de estos conjuntos de datos proporcionó una imagen más completa de lo que sucede en los arrecifes de lo que sería imaginable para cualquier otro continente".

Los equipos de investigación observaron el cambio de hábitat (la decoloración de los corales, por ejemplo) y el cambio de temperatura y descubrieron que los impactos variaban según la ubicación del arrecife. Los peces de arrecifes templados y subtropicales parecían mostrar más signos de cambio de temperatura, y los peces de arrecifes tropicales parecían verse más afectados por el cambio de hábitat. Después de que una ola de calor marino de 2011 calentara las aguas en el suroeste de Australia, los arrecifes templados vieron una afluencia de peces tropicales que se quedaron durante años después del evento.

El equipo también examinó cómo la pérdida de la cobertura de coral y algas resultó en poblaciones de peces menos singulares. Regiones en el noreste de Australia mostraron evidencia de degradación del hábitat que ha llevado a poblaciones de peces dominadas por especies generalistas, en lugar de especies de nicho adaptadas a hábitats específicos.

Stuart-Smith espera que esta investigación fomente una investigación local más generalizada, estandarizada y coordinada, que luego se pueda utilizar mejor para evaluar las tendencias globales. El equipo también pide más investigación sobre los arrecifes relacionados con el clima. "El cambio climático claramente tiene un gran impacto en la biodiversidad marina, con cambios que observamos en todo el continente australiano en escalas de tiempo cortas que indican que es probable que haya cambios mucho mayores durante el próximo medio siglo a medida que avanza el calentamiento de los océanos", escriben los autores. + Explora más

La ola de calor marina del noreste de Australia sacude las poblaciones de animales de los arrecifes de coral