Probablemente esté familiarizado con la vista de un arbusto de lillipilly. Este resistente alimento básico australiano, un brillante árbol de hoja perenne con flores de hojaldre y racimos de bayas brillantes, se presenta en muchos setos de jardín.

Pero es posible que no sepa que este humilde nativo se ha extendido por todo el mundo en oleadas de emigración, adaptación y evolución. Casi 1200 especies de lillipilly ahora se encuentran en las selvas tropicales de los trópicos y subtrópicos de África, Asia y el Pacífico.

Nuestra investigación ayudó a reconstruir la historia evolutiva de los lillipillies con un detalle sin precedentes. Mostramos cómo evolucionaron los lillipillies en Australia y ahora forman el género de árboles más grande del mundo.

Los Lillipillies son uno de los grandes regalos de Australia para el mundo natural. Pero la historia de estos héroes locales puede estar dando un giro sombrío.

Una planta en movimiento

Lillipillies comenzó sus aventuras internacionales hace unos 17 millones de años. En ese momento, el continente australiano (que junto con Nueva Guinea se conoce como la plataforma Sahul) estaba chocando con el sudeste asiático (conocido como la plataforma Sunda) luego de su ruptura con la Antártida. Esta ruptura fue el acto dramático final de la fragmentación de Gondwana.

La colisión brindó la oportunidad para el intercambio biótico entre los hemisferios norte y sur. Muchas plantas y animales se trasladaron al sur, a la plataforma de Sahul, y prosperaron en las nuevas tierras. Lillipillies es uno de los pocos linajes que se movió en la otra dirección.

Junto con nuestros pájaros cantores, los lillipillies se destacan como un raro ejemplo de un grupo australiano que partió de estas costas y logró un gran éxito evolutivo en el extranjero.

Los Lillipillies iluminan nuestras vidas cuando florecen y fructifican. Sus llamativas flores blancas, cremas o rojas son seguidas por suculentas bayas rojas o moradas. Son un imán para los polinizadores y ayudan a llenar nuestros jardines con los cantos de insectos y pájaros.

El riberry, Syzygium luehmannii, es una de las especies de jardín más impresionantes y cultivadas con más frecuencia. Produce copiosas cosechas de deliciosas frutas ricas en antioxidantes y apreciadas por los chefs.

Los pueblos indígenas utilizan muchas especies del género como alimento y medicina, y se han identificado potentes antibacterianos en las hojas de algunas especies. Los clavos, una de las especias favoritas de los panaderos caseros, son los capullos de flores secas de un lillipilly indonesio, el acertadamente llamado Syzygium aromaticum.

Alrededor de 75 especies de lillipilly son nativas de todos los estados y territorios australianos, excepto el sur de Australia y Tasmania.

La mayor concentración de especies se encuentra en el Área del Patrimonio Mundial de los Trópicos Húmedos del noreste de Queensland. Allí se encuentran alrededor de 50 especies, la mitad de las cuales no se encuentran en ningún otro lugar de la Tierra.

Y ahora se encuentran casi 1200 especies de lillipilly en las selvas tropicales de los trópicos y subtrópicos de África, Asia y el Pacífico, incluida Australia.

Como es común en los trópicos, regularmente se descubren y nombran especies nuevas para la ciencia. Por ejemplo, se han nombrado casi 30 nuevas especies de lillipilly de Nueva Guinea en los últimos dos años, y es probable que muchas más estén esperando ser descubiertas científicamente.

Pero, ¿cómo lograron los lillipillies tal éxito internacional? Nuestro equipo de investigación decidió averiguarlo.

Mirando hacia el pasado

La investigación, dirigida por colegas en Singapur, involucró el análisis de los genomas de cientos de especies vivas de lilipillies.

Las similitudes y diferencias en la estructura de los genomas pueden revelar cuán estrechamente relacionadas están las especies. Usando ese conocimiento, podemos construir una imagen de su genealogía, el "árbol genealógico" que conecta las especies ancestrales y sus descendientes.

Estas técnicas también nos permiten estimar la cantidad de cambio genético que ha ocurrido a lo largo de las ramas de la genealogía. Y, si tenemos la suerte de tener un fósil fechado con precisión de una especie ancestral, como lo hacemos con los lillipillies, podemos calcular la tasa de cambio genético con mayor precisión.

Todo esto nos permitió mirar profundamente en el pasado y revelar los eventos que pusieron a los lillipillies en su viaje global.

Ya sabíamos que los lillipillies evolucionaron en Australia y emigraron a las selvas tropicales de África, Asia y el Pacífico. Nuestra investigación mostró que esta dispersión ocurrió en al menos una docena de ondas distintas.

Cada linaje de emigrantes se diversificó rápida y exitosamente en su nuevo entorno. Esto resultó en las casi 1200 especies de lillipilly que se encuentran en todo el mundo hoy en día, más que cualquier otro género de árboles. Por el contrario, sus parientes, los eucaliptos, se han mantenido en gran medida solo como una historia de éxito local.

¿Un giro triste?

Lillipillies puede ser una de las exportaciones botánicas más exitosas de Australia, pero su futuro, como el de muchas plantas de la selva tropical en todo el mundo, está amenazado por la degradación del hábitat y el cambio climático.

La cereza magenta (Syzygium paniculatum), por ejemplo, está en peligro por el desarrollo costero en Nueva Gales del Sur. Y el amor fraternal Lillipilly (Syzygium fratris), que se encuentra solo en la montaña más alta de Queensland, es muy vulnerable al cambio climático.

Pero una enfermedad devastadora, la roya del mirto, puede ser la amenaza más potente de todas. Es causado por un patógeno fúngico introducido y mata el follaje, las flores y los frutos nuevos de las plantas de la familia Myrtaceae, a la que pertenecen las lilipillies.

La roya del mirto llegó a Australia en 2010 y se propagó rápidamente con el viento y la actividad humana. Ya amenaza con la extinción a algunas especies de plantas. Las especies de Lillipilly han sido dañadas por esta grave enfermedad, aunque ninguna está bajo amenaza de extinción inmediata todavía.

Lillipillies es una historia de origen australiano. Son un importante contribuyente a la biodiversidad de la selva tropical y son importantes para las culturas indígenas. Y se han ganado el cariño de generaciones de jardineros y cocineros.

Dado todo esto, los lillipillies merecen ser reconocidos y protegidos como íconos australianos. + Explora más

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Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.