Los biólogos dividen toda la vida en la Tierra en tres dominios: bacterias, arqueas y eukarya. Las bacterias y las arqueas están formadas por células individuales que no tienen núcleo ni orgánulos internos unidos a la membrana. Eukarya son todos los organismos cuyas células contienen un núcleo y otros orgánulos unidos a la membrana interna. Los eucariotas también son conocidos por tener un orgánulo especializado llamado mitocondria. Las mitocondrias son una característica tan común de la mayoría de los eucariotas que muchas personas pasan por alto esos pocos eucariotas que carecen de mitocondrias.
¿Qué son eucariotas?
Una célula eucariota individual consiste en un citoplasma acuoso similar a un gel en el que una membrana nuclear globular contiene el ADN, y los compartimentos unidos a la membrana separan otras áreas de trabajo de la célula. Casi todos los eucariotas contienen un orgánulo llamado mitocondria. Las mitocondrias contienen su propio ADN y usan su propia maquinaria de síntesis de proteínas, completamente independiente de la maquinaria del resto de la célula. La opinión aceptada es que una bacteria invadió a un arqueano hace muchos cientos de millones de años. La relación evolucionó a una relación simbiótica. Las bacterias ahora se conocen como mitocondrias, y la combinación se desarrolló en la mayoría de los organismos eucariotas conocidos.
La función de las mitocondrias
Las mitocondrias son los principales sitios generadores de energía en la mayoría de las células eucarióticas. Son críticos para un proceso llamado respiración celular aeróbica. La respiración celular es un proceso en el cual las células separan moléculas orgánicas y almacenan la energía que extraen en moléculas llamadas adenosina trifosfato o ATP. Esto se puede hacer sin oxígeno, en cuyo caso se llama respiración anaeróbica. Pero si hay oxígeno presente, la mayoría de las células eucarióticas y algunas células procariotas pueden generar muchas más moléculas de ATP utilizando el proceso de la respiración celular aeróbica. En eucariotas, este proceso tiene lugar dentro de las mitocondrias. En los procariotas aeróbicos, este proceso tiene lugar en la membrana celular.
Energía de la glucosa
Muchas células eucariotas obtienen la mayor parte de su energía de la glucosa. El primer paso es dividir la glucosa en dos partes iguales. Ese paso se llama glucólisis. La glucólisis ocurre en el citoplasma y genera un poco de energía para la célula. El siguiente paso en la producción de energía depende del tipo específico de célula y el entorno instantáneo dentro de la célula. Si los niveles de oxígeno son bajos, las células eucariotas pueden retroceder en la respiración celular anaeróbica, específicamente, un proceso llamado fermentación, que utiliza los productos de la glucólisis para producir un poco más de energía y deja un compuesto llamado ácido láctico. Las células musculares humanas hacen esto cuando la demanda de energía de los músculos supera la velocidad a la que se toma el oxígeno. Cuando hay suficientes niveles de oxígeno, los humanos y otros organismos eucarióticos aprovechan la mayor cantidad de energía que pueden obtener al usar los productos de la glucólisis para completar la respiración aeróbica en la mitocondria.
Las eucariotas amitocondriadas
Las eucariotas que usan oxígeno para optimizar su producción de energía no podrían sobrevivir si se extraían sus mitocondrias. Pero hay eucariotas que no tienen mitocondrias, llamadas eucariotas amitocondriales. Como no tienen mitocondrias para completar la respiración aeróbica, todos los eucariotas amitocondriales son anaeróbicos. El parásito intestinal Giardia lamblia, por ejemplo, es anaeróbico y no tiene mitocondrias. Algunos otros amitochondriates son Glugea plecoglossi, Trichomonas tenax, Cryptosporidium parvum y Entamoeba histolytica. Existe alguna pregunta sobre el origen de estos organismos: ¿perdieron las mitocondrias que alguna vez tuvieron, o son descendientes de los primeros eucariotas antes de la fusión con las mitocondrias? Se han propuesto relaciones filogenéticas diferentes entre los amitocondriatos y otros eucariotas, pero no hay una sola explicación aceptada en este momento.
