Mientras los animales extraños van, el killis de manglar es único en su clase. Florece tanto en agua dulce como en agua con el doble de sal que el océano. Puede vivir hasta dos meses en tierra, respirando por su piel, antes de regresar al agua con una serie de espectaculares volteretas de 180 grados.

Y es uno de los dos únicos vertebrados (el otro es un pariente cercano) que se fertiliza a sí mismo.

Esta última parte intriga a científicos como Luana Lins, investigador postdoctoral en la Facultad de Ciencias Biológicas de la Universidad Estatal de Washington.

Hacerse amigo íntimo de uno mismo, lo que se denomina "autoestima", tiene sus beneficios. Si se encuentra en una buena situación, con abundante comida o buen clima, puedes formar una familia en el acto. Pero debido a que un animal que se autofecunda replica solo su propio ADN, carece de un conjunto de herramientas genéticas diverso que puede ser útil si el entorno cambia repentinamente. La autofertilización también puede aumentar las probabilidades de que una mutación peligrosa se vuelva común en una población.

Sin embargo, el killifish no se inmuta ante una amplia variedad de situaciones desagradables, como si suplicara al mundo que lo golpeara con su mejor tiro.

Resulta que cuando Lins y sus colegas en el laboratorio de la científica del genoma Joanna Kelley secuenciaron el genoma del killifish, también conocido como el rivulus del manglar, Kryptolebias marmoratus, o simplemente "Kmar, "estaban sucediendo muchas cosas. Escribir en el diario Genoma , describen cómo compararon 15 linajes diferentes de la criatura y encontraron una cantidad notable de diversidad genética entre las especies.

Cuando dos individuos se aparean y sus cromosomas se alinean, los genes de cada padre tendrán diferentes nucleótidos, o bloques de construcción genéticos, en las ubicaciones correspondientes del ADN. Estos diferentes nucleótidos se denominan "heterocigotos". Y debido a que diferentes genes confieren características diferentes, la descendencia tendrá una combinación de rasgos de cada padre.

Pero cuando una criatura fertiliza su propio óvulo con su propio esperma, es más probable que sus nucleótidos coincidan con una uniformidad que sólo se rompe por una mutación o recombinación ocasional. Sus nucleótidos emparejados se denominan homocigotos y, como clones, una generación es más o menos igual que la siguiente.

Al observar el ADN de killis de varios linajes, uno podría esperar ver una cierta uniformidad entre ellos. Sin embargo, Lins y sus colegas de WSU, La Universidad de Stanford y la Universidad de Alabama no lo hicieron.

"Encontramos muchas más áreas que eran heterogéneas, heterocigoto de lo que esperábamos si seguías la lógica de algo que se ha estado acoplando consigo mismo durante mucho tiempo, "dijo Lins." Eso abre una lata de gusanos. ¿Cómo está pasando eso?

Una explicación es que las criaturas tienen muchas más mutaciones de las que se pensaba. Pero las mutaciones tienen cierta regularidad o probabilidades, haciendo que esta diversidad sea poco probable.

Pero en la mayoría de las poblaciones de Kmar, un pequeño porcentaje de individuos serán varones. Su esperma logrará fertilizar un porcentaje aún menor de los óvulos de otras personas.

Estudios separados han encontrado que cuando los hermafroditas están expuestos a peces de diferentes linajes (peces machos u otros hermafroditas no emparentados) es más probable que pongan más huevos que con peces del mismo linaje. Podría ser que los Kmar estén viviendo ocasionalmente a través de una de las narrativas arquetípicas:un extraño llega a la ciudad, y cuando ven al extraño, sacan provecho de esta nueva reserva de ADN exótico. Se sienten atraídos por el extraño o responden al extraño produciendo huevos adicionales.

A pesar de su limitada capacidad cerebral, los peces no son exactamente tontos. Lins ha notado que aprenden cuándo es hora de comer, levantándose para ser alimentado. Todavía, detectar un nuevo grupo de ADN sería un tipo de percepción notable, para un pez o realmente cualquier otra criatura.

"Cómo saben cuán diferente es el otro individuo, no lo sabemos "dijo Lins." Hay muchas incógnitas, y creo que eso es lo divertido de la ciencia. Todos estamos tratando de averiguar qué está pasando con estos peces ".