El año pasado, la bióloga Susanne Åkesson de la Universidad de Lund en Suecia, junto con investigadores en Hungría, recibió el Premio Ig Nobel de Física. El premio se les otorgó por su investigación que muestra que los caballos de pelaje oscuro sufren más de tábanos chupadores de sangre en comparación con sus contrapartes blancas. Ahora, los investigadores saben por qué los animales con una oscuridad, El pelaje liso es particularmente vulnerable, incluso en un ambiente oscuro.

Cuando el sol brilla en caballos y vacas con pelaje negro o marrón oscuro, se refleja la luz polarizada, una luz a la que los tábanos (tabanidae) son sensibles y atraídos. Los animales de pelaje blanco están protegidos en gran medida por el hecho de que sus pelajes reflejan la luz no polarizada. Por estos descubrimientos, que se publicaron por primera vez en 2010, los investigadores recibieron el premio Ig Nobel el año pasado, un premio otorgado por hallazgos de investigación que entretienen y hacen pensar a la gente.

La profesora Susanne Åkesson y sus colegas en Hungría han investigado por qué las hembras de los tábanos pueden identificar fácilmente los pelajes oscuros entre otros parches igualmente oscuros en su campo de visión.

En un nuevo estudio, muestran que los tábanos son capaces de identificar vacas oscuras incluso cuando están paradas frente a arbustos y otra vegetación donde ciertas partes son tan oscuras como el pelaje de las vacas. Cuando el sol brilla los pelajes suaves de las vacas reflejan fuertemente la luz polarizada. La vegetación no refleja la luz de esta manera; las hojas suelen ser mates y menos brillantes al sol en comparación con las oscuras, capas suaves cuyos pelos individuales apuntan en la misma dirección.

"En este estudio, mostramos que la luz polarizada reflejada por una capa oscura difiere de la luz polarizada reflejada por otras superficies oscuras del entorno ", dice la profesora Susanne Åkesson.

"Previamente, descubrimos que los tábanos ven, y se sienten atraídos por luz polarizada, pero no cómo la luz polarizada se refleja en la oscuridad, Las capas lisas se diferencian de otras luces polarizadas ".

Como la vegetación no refleja la luz polarizada en la misma medida que un pelaje oscuro, los tábanos pueden ver a la vaca de pelaje oscuro mucho más claramente en comparación con el follaje y otra vegetación.

Los investigadores utilizaron una vaca modelo oscura, colocados frente a diferentes tipos de vegetación bajo diferentes condiciones de iluminación, y midió la luz polarizada reflejada tanto de la vegetación como de la vaca modelo. Los resultados mostraron que cuando el sol brilla sobre una vaca de pelaje oscuro, produce luz altamente polarizada que hace que la vaca sea fácilmente identificable y detectable para los tábanos. Los resultados están respaldados por mediciones equivalentes tomadas en una vaca negra viva de pie a la sombra y al sol. respectivamente.

La forma más eficaz para que las hembras de tábano encuentren un animal huésped es utilizar su visión y sensibilidad a la luz polarizada para encontrar manchas oscuras iluminadas por el sol que reflejan mucha luz polarizada. Lo más probable es que tales parches, a diferencia de otras manchas oscuras en el medio ambiente, son animales hospedadores de los que pueden chupar sangre.

"Una vaca oscura que se baña al sol y una luz polarizada fuertemente reflectante facilita las cosas para los tábanos", dice Susanne Åkesson.