La aparición generalizada de manchas oculares, de mariposas a peces, ha intrigado a los biólogos durante años, pero el mecanismo detrás de su función tiene, hasta ahora, permaneció confuso.

Nueva evidencia publicada recientemente en El naturalista estadounidense muestra que las manchas oculares de las presas intimidan a los depredadores porque asocian la apariencia de las manchas oculares con la amenaza que representa su propio enemigo.

Las manchas oculares son marcas enigmáticas que se encuentran a menudo en especies de presa. Para los humanos al menos, Estas marcas de círculos concéntricos a menudo se parecen al ojo de los vertebrados, como los de un búho.

Una teoría perdurable de su función ha sido que imitan los ojos del propio depredador de un depredador y, por lo tanto, producen un efecto intimidante. Sin embargo, aunque pensemos que las manchas oculares se asemejan a ojos fijos, Ha faltado evidencia sobre si otras criaturas hacen la misma asociación.

Investigadores de la Universidad Åbo Akademi en Finlandia llevaron a cabo un experimento en el que se presentaron presas artificiales con diferentes marcas a espinosos de tres espinas. una pequeña especie de pez, la mitad de los cuales habían estado expuestos a la presencia de su enemigo natural, un pez más grande.

Dr. Sami Merilaita, uno de los dos investigadores involucrados en el proyecto, dijo:“El desafío ha sido encontrar una manera de saber qué le viene a la mente a un depredador atacante cuando ve una mancha ocular.

"El problema ha sido que es difícil saber si los depredadores reaccionan a la semejanza de los ojos o alguna otra propiedad de la marca. La solución vino con la constatación de que, aunque las manchas oculares pueden parecerse a los ojos, no todas las vistas de los ojos de los animales siempre se parecen a las manchas de los ojos ".

La mayor parte de la investigación anterior sobre manchas oculares se ha realizado en aves pequeñas y sus presas, típicamente mariposas o polillas que tienen manchas en los ojos.

Dra. Karin Kjernsmo, ahora con sede en la Facultad de Ciencias Biológicas de la Universidad de Bristol, agregó:"Al realizar el estudio en un ambiente acuático, pudimos desacoplar la apariencia de manchas oculares de la apariencia de ojos.

"Si consideras la mirada de un pez que tiene los ojos a los lados de la cabeza, desde el frente se ve bastante diferente a las manchas oculares, sin dejar de ser como un ojo. Al mismo tiempo, visto desde un lado, un ojo de pez se parece al patrón normal de manchas oculares redondas y concéntricas.

"Por lo tanto, presentamos peces con presas artificiales que mostraban una imagen de los ojos de sus depredadores desde diferentes ángulos, haciéndolos o no como manchas oculares (pero siempre como ojos).

"Descubrimos que, en comparación con los peces depredadores sin experiencia, los peces que habían experimentado la amenaza de depredación eran más reacios a atacar a la presa con las marcas en forma de ojos, incluso cuando no eran como manchas oculares.

"Esta es una fuerte evidencia de que el pez asoció la apariencia similar a un ojo de la marca con la amenaza impuesta por su propio enemigo".