Las hormigas reinas pueden enterrar a otras reinas, una tarea que normalmente realizan los trabajadores, para evitar infecciones cuando cofundan una nueva colonia. según un estudio publicado en la revista de acceso abierto Biología Evolutiva BMC .

Investigadores del Instituto de Ciencia y Tecnología de Austria encontraron que en los casos en que dos hormigas reinas fundaron una colonia juntas y una de las reinas murió antes de que llegaran los primeros trabajadores, la reina superviviente realizó "comportamientos emprendedores" - comportamientos dirigidos a individuos muertos, como morder y enterrar el cadáver, posiblemente para prevenir la transmisión de patógenos. Los autores encontraron que morder y enterrar se asociaba con una reducción de siete veces en las probabilidades de que una reina muriera.

Christopher Pull, El autor correspondiente del estudio dijo:"Las hormigas reinas generalmente se enfocan en la reproducción y no se involucran en ninguna tarea peligrosa o arriesgada. Es por eso que nos sorprendió descubrir que, si bien las hormigas reinas no evitan fundar nuevas colonias con otras, Las reinas enfermas, debido principalmente a la competencia por lugares adecuados para anidar, realizan comportamientos emprendedores que pueden tener un impacto en su supervivencia. Descubrimos que las reinas que realizan estos comportamientos en realidad tienen menos probabilidades de contraer infecciones de los cofundadores muertos y es menos probable que mueran en comparación con las que no lo hacen ".

Christopher Pull agregó:"La mayoría de las investigaciones anteriores sobre cómo las hormigas reinas luchan contra las enfermedades durante la fundación de la colonia se han centrado en sus respuestas inmunológicas después de que se ha producido la infección. Nos propusimos investigar cómo se comportan las reinas para prevenir contraer infecciones en primer lugar. Evitar la infección es importante para hormigas reinas porque viven únicamente de la descomposición de la grasa y los músculos hasta que llegan sus primeros trabajadores. Tener que gastar recursos en combatir una infección podría afectar su éxito reproductivo y el éxito de la colonia en general ".

Investigar el comportamiento de las reinas de la hormiga negra de jardín, el 18% de las cuales co-fundaron colonias. generalmente en parejas:los autores encontraron que si dos reinas compartían un nido cerrado con una sola cámara y una de ellas moría, El 74% de las reinas supervivientes mordería a la reina muerta para desmantelarla y el 67% enterraría las piezas. Si dos reinas cofundadoras compartían un nido abierto con más de una cámara, El 78% de las reinas supervivientes sacarían a la reina muerta de la cámara de anidación, mientras que la mayoría del 22% restante de las reinas morderían y enterrarían el cadáver.

Los autores encontraron que, si bien las mordeduras y el entierro se asociaban con mayores posibilidades de supervivencia, la remoción de una reina muerta del nido no tuvo un efecto estadísticamente significativo sobre la mortalidad. Si bien esto puede deberse a una falta de poder estadístico porque la cantidad de reinas que no realizaron el comportamiento fue baja, una posible explicación puede ser que las hormigas todavía interactuaban con los cadáveres después de la remoción y posteriormente se infectaron, según los autores.

Para investigar cómo la exposición a patógenos puede afectar la elección de una hormiga reina de co-fundar colonias y cómo las hormigas reinas pueden limitar la transmisión de enfermedades de los cofundadores infectados, los investigadores realizaron dos experimentos. En el primer experimento, las reinas sanas podrían elegir anidar solas, con una reina que había estado expuesta a un hongo patógeno, o con una reina tratada de forma simulada (20 hormigas por grupo de estudio). Los investigadores expusieron a las reinas a patógenos fúngicos pipeteando un líquido que contenía esporas de hongos en el tórax de las hormigas. Las hormigas expuestas a la simulación se trataron con un líquido que no contenía esporas de hongos. Los autores encontraron que, en promedio, El 65% de las reinas eligieron co-fundar, y que la exposición a patógenos no afectó la elección de cofundadores; reinas no evitaron co-fundar con otros, reinas infectadas.

En el segundo experimento, cuando murió una reina expuesta a patógenos, una reina con exposición falsa fue asesinada y presentada a una reina superviviente para probar si las reinas supervivientes reaccionaron de manera diferente ante un cofundador que había muerto a causa del patógeno y un cofundador de exposición falsa. Los autores no observaron diferencia:se realizaron conductas de emprendimiento hacia ambos.

Christopher Pull dijo:"Este estudio amplía nuestra visión sobre los desafíos que enfrentan las hormigas reinas fundadoras de colonias, y cómo esos desafíos dan forma a la evolución del comportamiento de las reinas, que parece ser mucho más complejo de lo que se pensaba anteriormente. La visión simplista de la reina fundadora, esperando pacientemente a que surjan sus trabajadores para que pueda asumir el papel de productora de huevos, Claramente, no es una imagen completa. Comprender cómo las reinas logran la flexibilidad de comportamiento es una posible vía para futuras investigaciones emocionantes ".