En 1894, Los investigadores lograron un gran avance en la investigación de plagas. Dos doctores, Alexandre Yersin y Kitasato Shibasuburo, cada uno se dio cuenta de que la bacteria Yersinia pestis causa la peste. En 1898, otro doctor, Paul-Louis Simond, descubrió que las pulgas transmiten la enfermedad de las ratas a las personas. Estos descubrimientos tuvieron lugar durante la Tercera Pandemia, y establecieron un vínculo directo entre la peste y ese brote en particular. Esto hizo que pareciera probable que la plaga también hubiera estado en la raíz de la Peste Negra, la Gran Plaga de Londres, La peste de Justiniano y otros brotes.
Sin embargo, los médicos que practicaban durante las primeras pandemias no tenían las herramientas que necesitaban para diagnosticar enfermedades con precisión. El microscopio y la idea de que los gérmenes causan enfermedades surgieron durante el siglo XVI, mucho después de que terminaran muchas epidemias. Tampoco hubo precisos, métodos estandarizados de mantenimiento de registros durante la mayoría de las pandemias de peste. Por estas razones, No hay muchas pruebas concretas que demuestren que la plaga estaba detrás de todo. Un equipo francés afirmó haber encontrado ADN de Yersinia pestis en la pulpa de los dientes de fosas comunes de la era de la peste. pero otros investigadores no han podido duplicar estos resultados.
Los investigadores también señalan algunas razones por las que la plaga puede no haber sido la verdadera culpable. Algunos afirman que la literatura histórica no menciona la muerte de ratas, lo que suele ocurrir antes de una epidemia de peste. Otros dicen lo contrario. Algunos científicos afirman que la peste negra y otras epidemias se propagaron demasiado lejos y demasiado rápido para que las pulgas y las ratas fueran las portadoras.
Las teorías alternativas para la enfermedad detrás de la peste negra y otras epidemias son el ántrax y un virus hemorrágico como el Ébola. La evidencia circunstancial apoya cada una de estas teorías. Las epidemias comenzaron repentinamente y parecieron terminar espontáneamente, que es típico de algunos brotes virales. En los años previos a la Gran Plaga de Londres en particular, la gente empezó a depender de las vacas domésticas para obtener carne roja en lugar de la caza. Esto hizo que fuera más probable que el ántrax transmitido por el ganado infectara a las personas. Sin embargo, no hay indicios claros de una muerte masiva de vacas antes de la Gran Plaga.
La controversia rodea a estas pandemias, pero no todo el mundo piensa que la plaga no fue la causa. Como se mencionó anteriormente, algunos epidemiólogos afirman que la peste podría haberse propagado de persona a persona a través de la pulga humana, Pulex irritans . En este caso, las ratas no necesitarían llevar las pulgas de un lugar a otro; los humanos habrían hecho todo el transporte por ellas. Otra teoría es que un tipo diferente de infección por peste, peste neumónica , era responsable.
" " Esta imagen muestra una pulga de rata oriental hembra, Xenopsylla cheopis, un conocido vector de la peste bubónica. Este espécimen se extrajo de la piel de una rata doméstica de Malasia en 1968. James Gathany / CDC
La plaga es una transmitido por vectores enfermedad, lo que significa que requiere un anfitrión vivo para llevarlo de un animal a otro. La mayor parte del tiempo una especie específica de pulga - Xenopsylla cheopis - es el vector. También conocida como pulga de rata oriental, Xenopsylla cheopsis prefiere alimentarse de ratas y otros roedores, que puede transmitir la peste.
La pulga de la rata oriental tiene un rasgo físico que la hace muy eficaz para transmitir la peste. Su sistema digestivo puede volverse obstruido por una gran masa de bacterias de la peste. Cuando una pulga bloqueada muerde a un huésped, a menudo regurgita sangre infectada por la peste de regreso a la herida. Pulgas que no son propensas a bloquearse, como la pulga humana, aún pueden transmitir la peste al portar bacterias en sus partes bucales.
Después de que la pulga infectada muerde al huésped, las bacterias suprimen la respuesta inflamatoria natural del cuerpo. También utilizan proteínas para protegerse del sistema inmunológico. Por estas razones, no es inmediatamente obvio que algo esté mal.
Las bacterias viajan en coche hasta la zona más cercana. ganglio linfático , utilizando glóbulos blancos para transportarlos. Una vez que las bacterias llegan a un ganglio linfático, se multiplican. Debido a la abrumadora presencia de bacterias y endotoxinas en sus paredes celulares, el ganglio linfático comienza a hincharse. En unos dias, el nodo se vuelve doloroso, bubón del tamaño de un huevo. Las defensas inmunológicas naturales del cuerpo se activan, causando fiebre alta en un intento de matar la bacteria. Escalofríos, El dolor muscular y la debilidad también son comunes.
Si la pulga infectada muerde a la víctima en la mano o el brazo, el bubón se forma en el axilar ganglios linfáticos debajo del brazo. Si muerde el pie o la pierna, el bubón se forma en el inguinal ganglios linfáticos en la ingle. Un mordisco en la cabeza provoca un bubón en el maxilar ganglios linfáticos en el cuello y la mandíbula. Si una pulga muerde el torso de la víctima, el bubón se puede formar en la cavidad abdominal, donde los médicos pueden no detectarlos.
A menos que múltiples pulgas portadoras de plaga piquen a una persona, la peste bubónica generalmente causa un solo bubón. Algunas veces, puede causar algunos bubones en el mismo grupo de ganglios linfáticos. Esta es una de las razones por las que algunos investigadores dudan de que la peste bubónica sea la culpable de la peste negra y otras pandemias. Algunos relatos históricos describen a las víctimas cubiertas de bubones, lo que generalmente no ocurre con la peste bubónica.
Anillo alrededor de Rosie Como la idea de que la peste estaba detrás de la Peste Negra, la teoría de que "Ring around the Rosie" trata sobre la peste se ha convertido en parte de la sabiduría convencional. Sin embargo, algunos investigadores dudan de que la rima tenga algo que ver con la peste. Aunque las palabras pueden interpretarse como una descripción de los síntomas y el resultado de la peste, la rima no apareció impresa hasta el siglo XIX. Consulte "Ring Around the Rosie" en Snopes.com para obtener más información.
Peste septicémica y neumónica
Además de ser virulento, la plaga es adaptable. Puede vivir en cuerpos de roedores, gatos pulgas y humanos. La peste también puede causar diferentes síntomas dependiendo de cómo ingresa al cuerpo de una persona. Todas estas habilidades provienen del ADN de la bacteria, que lleva todas las instrucciones que necesita para multiplicarse y enfermar a la gente.
Algunas veces, el material infectado por la peste ingresa al cuerpo a través de la piel lesionada. Por ejemplo, alguien podría tocar sangre infectada mientras despelleja un roedor muerto. Esto puede llevar a plaga septicémica , que no siempre produce bubones. Las bacterias de la peste y las toxinas en la sangre abruman las defensas inmunológicas del cuerpo. Esto causa fiebre alta, dolor abdominal y agotamiento. Si no se trata, o si el sistema inmunológico está irreparablemente dañado, la peste septicémica conduce a insuficiencia orgánica múltiple y muerte. La peste septicémica también puede ocurrir como una complicación de la peste bubónica.
Si alguien inhala gotitas de humedad que contienen bacterias de la peste, el resultado puede ser peste neumónica primaria . Esto puede suceder cuando una persona infectada tose o estornuda. Los gatos pueden contraer la peste neumónica, y pueden transmitir la enfermedad a los humanos al toser o estornudar. Al igual que con la peste septicémica, La peste neumónica puede ser una complicación de la peste bubónica; en este caso, es conocido como peste neumónica secundaria . La peste neumónica causa los síntomas típicos de la neumonía, incluyendo fiebre alta y tos que produce esputo sanguinolento.
Generalmente, La peste neumónica secundaria no es tan contagiosa como la variedad primaria. Esto se debe a que las personas que contraen la peste neumónica primaria tienden a estar sanas y activas cuando se infectan. Pueden producir una tos que es lo suficientemente fuerte como para impulsar gotitas de humedad infectadas a través del aire. Víctimas de peste neumónica secundaria, sin embargo, suelen estar muy enfermos cuando la infección llega a los pulmones. No siempre pueden toser con la fuerza suficiente para expulsar partículas infectadas al aire. De cualquier manera, sin tratamiento con antibióticos, la peste neumónica es casi siempre fatal.
La peste neumónica es la forma menos común de peste, pero es el que tiene más probabilidades de utilizarse como arma biológica. Esto se debe a que la peste neumónica es muy contagiosa, altamente letal y fácil de esparcir. En el pasado, otras formas de peste también se han utilizado como armas. Según algunos relatos, la peste negra comenzó después de que las fuerzas invasoras arrojaran cuerpos plagados sobre los muros de una ciudad sitiada. Según los informes, el ejército japonés también arrojó bombas que contenían pulgas infectadas sobre China continental durante la Segunda Guerra Mundial [fuente:PBS].
Además de causar peste neumónica y septicémica, Yersinia pestis puede infectar otras partes del cuerpo cuando entra en contacto con ellas. Si la sangre lleva la peste al fluido cerebroespinal que rodea el cerebro y la médula espinal, el resultado puede ser plaga de meningitis . La peste también puede infectar los tejidos de la garganta, causando faringitis plaga .
Antes del descubrimiento de los antibióticos, todas estas formas de peste pueden ser fatales. Pero hoy, tratamiento oportuno, particularmente en casos de peste bubónica, hace que la supervivencia sea mucho más probable. A pesar de estos avances, la peste todavía prospera en muchas partes del mundo.
Por qué existe la plaga hoy " " Capturado en Vietnam, esta imagen muestra la parte superior del muslo derecho de un paciente, revelando la presencia de un bubón, o hinchazón de un ganglio linfático subyacente, en un caso de peste bubónica causada por la bacteria de la peste Yersinia pestis. Dr. H.G. Scott / CDC
Mucho antes del desarrollo de microscopios y antibióticos, muchas culturas asociaron los brotes de peste con las ratas, específicamente, ratas muertas. Esto se debe a que la plaga es una enzoótico enfermedad, o una enfermedad que vive principalmente en animales no humanos. Los animales que suelen portar la peste son los perros de la pradera, campañoles, jerbos silvestres y otros roedores. Ratas sin embargo, son los más comunes.
Cuando mueren las ratas infectadas por la peste, sus pulgas buscan nuevos huéspedes. Las pulgas generalmente prefieren alimentarse de animales específicos, pero recurrirán a otras fuentes de alimentos cuando sea necesario. Entonces, cuando un brote de peste mata a muchas ratas, sus pulgas saltan a la fuente de sangre más cercana. Cuando la gente es esa fuente, la plaga se convierte en una epizoótico enfermedad, o una enfermedad que pasa de los animales a los humanos. Muchas enfermedades epizoóticas, incluida la gripe aviar, son particularmente letales para los humanos, que no tienen resistencia natural.
El concepto de resistencia natural también puede estar detrás de los brotes repentinos de peste. Cuando la mayoría de las ratas en un área en particular mueren de peste, los que sobreviven tienen inmunidad natural. Transmiten esta inmunidad a su descendencia, pero se diluye a lo largo de varias generaciones. Las ratas que carecen de inmunidad luego mueren de peste, que suele estar presente en la población de roedores. Algunas ratas sobreviven y el ciclo comienza de nuevo.
El hecho de que las ratas sean un reservorio de la peste es una de las razones por las que la enfermedad es menos común en la actualidad. En muchas naciones industrializadas, particularmente en áreas prósperas, las ratas no son tan comunes como lo eran antes y durante la Edad Media. Mejores niveles de vida y mejores prácticas de higiene han reducido la población de ratas, y con menos ratas surge un reservorio de enfermedad más pequeño.
Pero el reservorio natural de ratas también es la razón por la que la peste todavía existe. En áreas empobrecidas y naciones en desarrollo, las ratas todavía pueden prevalecer. Exterminar a toda la especie sería casi imposible y también afectaría al resto del ecosistema.
En las sociedades agrícolas, la gente tiende a vivir y trabajar cerca de campos y almacenes donde viven las ratas. Además, un clima templado y mucho suelo arenoso son ideales para el desarrollo de las pulgas de las ratas. Los lugares con estas dos cualidades tienden a ser propensos a las plagas. Ejemplos de tales ubicaciones son el suroeste de Estados Unidos, así como partes de Sudamérica, Africa y Asia. Los tres países donde la enfermedad persiste de manera más significativa son Perú, Madagascar y la República Democrática del Congo. Aunque la peste negra y otras epidemias tuvieron un impacto enorme en Europa, la peste no es común allí hoy [fuente:OMS].
El comportamiento humano también puede afectar los brotes de peste. Por ejemplo, en 1989, Los alimentos almacenados de una cosecha inusualmente grande en Botswana condujeron a una población de ratas más alta de lo normal. Las pulgas de estas ratas llegaron a las personas, y la plaga comenzó a extenderse. En Mozambique, la práctica de atrapar y despellejar ratas provoca infecciones de peste en mujeres y niños [fuente:Munyinyewa].
Por todas estas razones, Los funcionarios de salud pública aún deben concentrarse en prevenir la peste y en mejorar las pruebas y los tratamientos.
Tratamiento y prevención de la peste
La peste bubónica tiene un conjunto distintivo de síntomas, pero a veces puede ser difícil de diagnosticar. Sin un bubón visible los primeros síntomas simplemente se parecen a la gripe. Si se forman bubones en el abdomen, un médico podría confundir la peste bubónica con la apendicitis. También existen otras enfermedades que pueden causar una inflamación dolorosa de los ganglios linfáticos. Estos incluyen la fiebre por arañazo de gato y la mononucleosis. Incluso ántrax, que comienza con síntomas similares a los de la gripe, puede provocar hinchazón en los ganglios linfáticos.
La peste bubónica es una enfermedad peligrosa si no se trata. Sin atención médica, la peste neumónica y septicémica son casi siempre fatales, y generalmente no forman los bubones que pueden hacer que la peste sea más fácil de detectar. Por lo tanto, los médicos hacen más que buscar bubones al hacer un diagnóstico. También preguntan sobre la exposición a ratas y otros roedores, particularmente en áreas propensas a la peste. El diagnóstico final a menudo proviene de examinar frotis de fluidos corporales a través de un microscopio. En casos de sospecha de peste bubónica, El líquido extraído del bubón suele ser la mejor opción, ya que tiende a incluir muchas bacterias. Los médicos también pueden examinar sangre, esputo y líquido cefalorraquídeo.
Sin tratamiento, la peste bubónica es hasta un 60 por ciento fatal, y la peste neumónica casi siempre es fatal. Con un tratamiento antibiótico inmediato, dentro de las 24 horas posteriores a la aparición de los síntomas, la tasa de mortalidad desciende significativamente. Por esta razón, investigadores del Institut Pasteur han desarrollado un nuevo prueba más rápida. La prueba usa un varilla graduada en lugar de microscopios y portaobjetos. En lugar de buscar bacterias, detecta la presencia de una molécula específica que forma parte de la pared celular de Yersinia pestis. La prueba puede confirmar un diagnóstico en unos 15 minutos. [fuentes:BBC, Stephenson].
El tratamiento eficaz de la peste requiere antibióticos. Estreptomicina se usa con más frecuencia, pero tetraciclina y gentamicina también puede funcionar. Algunas veces, los médicos recetarán antibióticos a familiares o personas que hayan sido picadas por pulgas en partes del mundo propensas a la peste. Los médicos también pueden aislar a la persona infectada, particularmente si ha contraído peste neumónica.
Los síntomas generalmente mejoran a los pocos días de tratamiento. pero los bubones pueden tardar semanas en volver a la normalidad. Sin embargo, a resistente a los medicamentos forma de la enfermedad ha surgido en Mozambique. Queda por ver exactamente cómo afectará esta cepa a la salud pública.
Dado que la peste es una enfermedad peligrosa, los médicos generalmente tienen que reporte casos sospechosos a las autoridades correspondientes. En los Estados Unidos, el médico debe notificar a los departamentos de salud locales y estatales. Los Centros para el Control de Enfermedades (CDC) de EE. UU. Confirman el diagnóstico e informan a la Organización Mundial de la Salud (OMS). En un caso de guerra biológica, todas estas agencias estarían involucradas en la respuesta. Las tácticas probables incluirían cuarentenas y dosis preventivas de antibióticos, particularmente en casos de peste neumónica.
Los funcionarios de salud trabajan para prevenir futuros brotes de peste educando a las personas sobre la enfermedad. Los funcionarios también monitorean el número de casos sospechosos y las poblaciones de ratas. Por ejemplo, los grandes jerbos que viven en Kazajstán pueden ser portadores de la peste. Cuando estos jerbos alcanzan una cierta densidad de población, la peste generalmente estalla en humanos dos años después.
La peste puede parecer una posibilidad lejana para las personas que viven en hogares limpios con pocos roedores cerca. Sin embargo, los expertos no están de acuerdo sobre si es posible otra pandemia de peste. Algunos sienten que las mejoras en la higiene, la atención médica y el control de plagas hacen que un brote mundial sea casi imposible. Otros creen que la virulencia excepcional de la plaga y su capacidad para transmitirse por el aire en casos de neumonía trascenderán cualquier esfuerzo humano para detener su propagación.
Publicado originalmente:20 de agosto de 2007
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