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Durante siglos, Venus ha deslumbrado a los observadores como el cuerpo celeste más brillante después del Sol y la Luna. Su sorprendente luminosidad puede incluso proyectar sombras mensurables en una noche sin luna. Este notable brillo es el resultado de la órbita cercana de Venus alrededor del Sol (su distancia promedio del Sol es solo aproximadamente 0,72 AU, más corta que la 1 AU de la Tierra) combinada con su rápido movimiento orbital.
Las culturas antiguas nombraban a Venus por separado cuando aparecía en el cielo antes del amanecer como Fósforo (la estrella de la mañana) y en el cielo después del anochecer como Hesperos (la estrella de la tarde). Venus es visible durante aproximadamente 263 días en cada función, separados por períodos de invisibilidad que duran entre 8 y 50 días. Estos ciclos surgen de las posiciones relativas de la Tierra y Venus mientras orbitan alrededor del Sol.
Al igual que la Luna, Venus muestra una gama completa de fases porque su órbita se encuentra dentro de la de la Tierra. Las observaciones de estas fases que hizo Galileo en 1610 fueron una prueba crucial para el modelo heliocéntrico. Cuando Venus está en el lado opuesto del Sol desde la Tierra, parece casi lleno; cuando está cerca de su punto más cercano, muestra una delgada media luna. El cambio de fase se rige por el ángulo cambiante entre el Sol, Venus y la Tierra.
Venus completa una órbita alrededor del Sol cada 225 días terrestres, un período sidéreo de aproximadamente dos tercios del de la Tierra. Sin embargo, su período de rotación es de 243 días terrestres, más largo que su período orbital, y gira en dirección retrógrada. En consecuencia, el Sol sale por el oeste y se pone por el este, un fenómeno que sería imposible de observar directamente debido a la densa atmósfera de CO₂ y N₂ de Venus, y sus omnipresentes capas de nubes de ácido sulfúrico. La presión atmosférica en la superficie alcanza aproximadamente los 90 bar, o 90 veces la presión al nivel del mar de la Tierra.
Venus tiene casi el tamaño de la Tierra (sólo un poco más pequeño) y comparte una composición rocosa similar. Su proximidad a la Tierra y su superficie relativamente joven y cubierta de nubes lo convierten en un punto de referencia clave para medir la distancia Tierra-Sol (la unidad astronómica). Leyendas de todas las culturas, como la serpiente emplumada maya Quetzalcóatl, se hacen eco del espectacular brillo y desaparición del planeta, lo que ilustra su impacto duradero en la imaginación humana.
