Durante los últimos meses, el piso de la sala limpia en High Bay 1 en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, se ha cubierto en partes, componentes y equipos de prueba para la nave espacial Mars 2020, programado para su lanzamiento hacia el Planeta Rojo en julio de 2020. Pero durante las últimas semanas, algunos de estos componentes, el sistema de aterrizaje cargado de cohetes e incluso el sustituto del rover (bautizado como "rover sustituto"), aparentemente han desaparecido.

En realidad, todavía están ahí, bien metido en la cápsula de entrada, como lo serán cuando llegue el momento del lanzamiento. El procedimiento se conoce como apilamiento de vehículos e implica un plan muy detallado de lo que va, dónde y cuándo.

"Uno de nuestros trabajos principales es asegurarnos de que el rover y todo el hardware que se requiere para llevar el rover desde aquí en la Tierra a la superficie de Marte encajen dentro del carenado de carga útil de un cohete Atlas V, lo que nos da unos 5 metros [15 pies] de ancho para trabajar, "dijo David Gruel, montaje, gerente de operaciones de prueba y lanzamiento (ATLO) para Mars 2020 en JPL.

El primer paso es colocar la etapa de descenso propulsada por cohetes encima del rover sustituto (el rover real se está integrando y probando en conjunto con la pila de naves espaciales). Luego, cuando todos los agujeros se alinean y todo está unido, comprobado y vuelto a comprobar de nuevo, la carcasa trasera se baja sobre ellos mediante una grúa pórtico.

"Esa grúa ha levantado casi todas las naves espaciales que han pasado por el JPL desde Mariner, ", dijo Gruel." Para levantar con seguridad las piezas grandes de la nave espacial Mars 2020, utilizamos una docena de técnicos e ingenieros ".

Después de que la carcasa trasera esté en su lugar y se determine que todo encaja correctamente, el equipo se pone el cono de la nariz del paracaídas, que protege el paracaídas durante la entrada atmosférica, seguido de la enorme etapa de crucero en forma de rosquilla, que impulsará la nave espacial Mars 2020 en su viaje de siete meses al Planeta Rojo. Luego, la pila de vehículos se pone de lado para que los técnicos e ingenieros tengan acceso a los puntos de acoplamiento entre las etapas de crucero y descenso para hacer las conexiones. Luego, la pila se devuelve a su posición original (etapa de crucero en la parte superior) para que el escudo térmico se pueda levantar y colocar en su posición.

"El apilamiento es un hito importante en el desarrollo de la misión, porque a pesar de lo buenos que son nuestros modelos de computadora, todavía tenemos que armarlo para mostrar que los orificios de los pernos están alineados y que todo encaja, ", dijo Gruel." Es una gran sensación para todo el proyecto cuando vemos la pila allí esperando para comenzar la siguiente parte de su viaje, lo que eventualmente conducirá a una plataforma de lanzamiento en Cabo Cañaveral en julio del próximo año ".

Después de tres semanas, el apilado finaliza el 3 de abril, y la nave espacial es transportada a la Instalación de Pruebas Ambientales de JPL para someterse a pruebas acústicas. Durante esta prueba, la pila será bombardeada con un muro de sonido atronador diseñado para imitar las ondas sonoras generadas durante el lanzamiento. Luego, después de una verificación para asegurarse de que ningún perno se haya aflojado o que los puntos de fijación se hayan despegado, la pila se dirige a la cámara de vacío térmico para una prueba de una semana que simula el duro entorno del espacio para evaluar cómo operan la nave con destino a Marte y sus instrumentos en condiciones de vuelo.

"Nada es estático con esta misión, "dijo Gruel." Después de las pruebas de vacío acústico y térmico, la nave espacial apilada se devuelve al edificio de montaje para su desmontaje, luego más pruebas y más trabajo. Hasta que los pernos de sujeción del cohete Atlas exploten y nuestro rover se dirija a Marte en julio de 2020, casi siempre se ensambla algo, probado o modificado ".

El rover Mars 2020 realizará evaluaciones geológicas de su lugar de aterrizaje en Marte, determinar la habitabilidad del entorno, buscar signos de vida antigua marciana, y evaluar los recursos naturales y los peligros para los futuros exploradores humanos. Los científicos utilizarán los instrumentos a bordo del rover para identificar y recolectar muestras de roca y suelo, envuélvalos en tubos sellados y déjelos en la superficie del planeta para un posible regreso a la Tierra en una futura misión a Marte.