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La Tierra se precipita a través del espacio a aproximadamente 107.000 km/h (67.000 mph) mientras orbita alrededor del Sol. A esa velocidad, cualquier colisión con desechos espaciales es inevitable, aunque la mayoría de esos objetos son pequeños.
El espacio que nos rodea no es un vacío sino una nube de polvo y pequeñas partículas (restos de cometas y asteroides fragmentados) llamados colectivamente meteoroides. Cuando la Tierra se encuentra con una de estas partículas, a menudo se la ve como una estrella fugaz.
Cuando un meteoroide se sumerge en la atmósfera superior, su velocidad relativa (normalmente entre 40.000 y 260.000 km/h) provoca una intensa fricción que vaporiza la capa exterior en un proceso conocido como ablación. El rastro brillante resultante es lo que observamos como meteorito. El impulso del objeto disminuye drásticamente en el punto de retardo, generalmente a varios kilómetros del suelo, donde puede quemarse por completo o comenzar a descender bajo la gravedad.
Durante la ablación, la superficie del meteoroide puede alcanzar temperaturas de varios miles de grados. Cuando alcanza el punto de retardo, el exterior caliente se ha vaporizado en gran medida, dejando un núcleo más frío que puede sobrevivir al paso y llegar a la Tierra como meteorito. Aproximadamente entre 10 y 50 de estas rocas caen en la Tierra cada día, de las cuales entre dos y doce son recuperables, según la Sociedad Estadounidense de Meteoros. Los hallazgos notables incluyen el meteorito Nantan de 1516 en China y el meteorito Launton de 1830 en Inglaterra.
Los objetos que pesan más de 10 toneladas (9.000 kg) retienen una parte de su velocidad cósmica, lo que les permite golpear el suelo con una energía cinética significativa. Por ejemplo, un meteoroide de 10 toneladas que viaje a 40 km/s (90.000 mph) podría impactar a aproximadamente 2,4 km/s (5.400 mph), incluso después de una ablación parcial. La resistencia atmosférica tiene un efecto insignificante en cuerpos que superan las 100.000 toneladas (90 millones de kg).
Si bien la mayor parte del polvo espacial arde de manera inofensiva en el cielo, comprender estos procesos es esencial para evaluar los riesgos que plantean los meteoroides más grandes.
