Jason Reed/Photodisc/Getty Images
Si bien miles de cuerpos celestes orbitan alrededor de nuestro Sol, sólo ocho planetas ostentan el título de planetas principales de nuestro sistema solar. Dispuesto desde el Sol hacia afuera, el orden es:Mercurio, Venus, Tierra, Marte, Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno. Un estrecho cinturón de asteroides separa físicamente los planetas rocosos interiores de los gigantes gaseosos exteriores, y más allá de Neptuno residen numerosos planetas enanos, incluido el otrora poderoso Plutón.
Los cuatro planetas interiores (Mercurio, Venus, la Tierra y Marte) son mundos sólidos y rocosos. Son comparativamente pequeños y densos, y cada uno gira lentamente sobre su eje. Sus composiciones están dominadas por minerales de silicato y carecen de atmósferas sustanciales (excepto Venus y la Tierra).
Más allá del cinturón de asteroides se encuentran los cuatro planetas exteriores:Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno. Estos gigantes gaseosos están compuestos en gran parte por hidrógeno y helio, lo que los hace menos densos que sus homólogos internos. Poseen velocidades de rotación rápidas, que aplanan sus formas, y cada uno está rodeado por un sistema de anillos compuestos de hielo y polvo. Si bien los anillos de Saturno son los más espectaculares, los cuatro gigantes presentan algún tipo de sistema de anillos.
Una unidad astronómica (UA) es la distancia media entre la Tierra y el Sol, aproximadamente 149,6 millones de kilómetros. Las distancias planetarias a menudo se expresan en AU:Mercurio está aproximadamente a 0,39 AU del Sol y Neptuno está aproximadamente a 30 AU. El uso de AU proporciona una forma cómoda y sin escalas de comparar posiciones planetarias.
El cinturón de asteroides se encuentra entre Marte y Júpiter y contiene miles de fragmentos rocosos que nunca se fusionaron para formar un planeta. La poderosa gravedad de Júpiter perturbó el material del cinturón, impidiendo que se formara un planeta en esa zona, un fenómeno modelado por primera vez por astrónomos de principios del siglo XX.
En 2005, el descubrimiento de Eris, un cuerpo transneptuniano comparable en tamaño a Plutón, provocó una reevaluación de la clasificación planetaria. La Unión Astronómica Internacional define ahora un planeta enano como un objeto grande, casi esférico, que orbita alrededor del Sol pero que no ha despejado su vecindad orbital. Este grupo incluye a Plutón, Eris, Ceres (anteriormente clasificado como asteroide) y muchos otros más allá de la órbita de Neptuno.
