El telescopio espacial Spitzer de la NASA ha pasado 15 años en el espacio. En honor a este aniversario, 15 de los mayores descubrimientos de Spitzer se muestran en una galería.

Lanzado a una órbita solar el 25 de agosto, 2003, Spitzer sigue detrás de la Tierra y se ha ido alejando gradualmente de nuestro planeta. Spitzer fue el último de los cuatro Grandes Observatorios de la NASA en llegar al espacio. Programado inicialmente para una misión primaria mínima de 2,5 años, El telescopio espacial Spitzer de la NASA ha durado mucho más de su vida útil esperada.

# 15:El primer mapa meteorológico de exoplanetas

Spitzer detecta luz infrarroja, que a menudo es emitida por objetos cálidos como la radiación de calor. Si bien los diseñadores de la misión Spitzer nunca planearon usar el observatorio para estudiar planetas más allá de nuestro sistema solar, su visión infrarroja ha demostrado ser una herramienta invaluable en este campo.

En mayo de 2009, Los científicos que utilizaron datos de Spitzer produjeron el primer "mapa meteorológico" de un exoplaneta, un planeta que orbita una estrella distinta al Sol. Este mapa meteorológico de exoplanetas trazó variaciones de temperatura sobre la superficie de un planeta gaseoso gigante, HD 189733b. Además, el estudio reveló que los vientos rugientes probablemente azotan la atmósfera del planeta. La imagen de arriba muestra la impresión de un artista del planeta.

# 14:cunas ocultas de estrellas recién nacidas

Lata de luz infrarroja, en la mayoría de los casos, Penetran las nubes de gas y polvo mejor que la luz visible. Como resultado, Spitzer ha proporcionado vistas sin precedentes de las regiones donde nacen las estrellas. Esta imagen de Spitzer muestra estrellas recién nacidas asomando desde debajo de su manto natal de polvo en la nube oscura de Rho Ophiuchi.

Llamado "Rho Oph" por los astrónomos, esta nube es una de las regiones de formación de estrellas más cercanas a nuestro propio Sistema Solar. Situado cerca de las constelaciones de Escorpio y Ofiuco en el cielo, la nebulosa está a unos 410 años luz de la Tierra.

# 13:una metrópolis galáctica en crecimiento

En 2011, Los astrónomos que utilizaron Spitzer detectaron una colección muy distante de galaxias llamada COSMOS-AzTEC3. La luz de este grupo de galaxias había viajado durante más de 12 mil millones de años para llegar a la Tierra.

Los astrónomos piensan que objetos como este llamado proto-cluster, eventualmente se convirtió en cúmulos de galaxias modernas, o grupos de galaxias unidas por gravedad. COSMOS-AzTEC3 fue el proto-cúmulo más distante jamás detectado en ese momento y proporciona a los investigadores una mejor idea de cómo se han formado y evolucionado las galaxias a lo largo de la historia del universo.

# 12:La receta de la 'sopa de cometas'

Cuando la nave espacial Deep Impact de la NASA se estrelló intencionalmente contra el cometa Tempel 1 el 4 de julio, 2005, expulsó una nube de material que contenía los ingredientes de la "sopa" primordial de nuestro sistema solar. Combinando datos de Deep Impact con observaciones de Spitzer, Los astrónomos analizaron esa sopa y comenzaron a identificar los ingredientes que eventualmente produjeron planetas, cometas y otros cuerpos de nuestro sistema solar.

Muchos de los componentes identificados en el polvo del cometa eran ingredientes de cometas conocidos, como los silicatos, o arena. Pero también hubo ingredientes sorpresa, como la arcilla, carbonatos (que se encuentran en conchas marinas), compuestos que contienen hierro, e hidrocarburos aromáticos que se encuentran en parrillas y escapes de automóviles en la Tierra. El estudio de estos ingredientes proporciona pistas valiosas sobre la formación de nuestro sistema solar.

# 11:el anillo más grande conocido alrededor de Saturno

El impresionante sistema de anillos de Saturno ha sido fotografiado extensamente, pero esos retratos no han revelado el anillo más grande del planeta. La tenue estructura es una colección difusa de partículas que orbita Saturno mucho más lejos del planeta que cualquiera de los otros anillos conocidos. El anillo comienza a unos seis millones de kilómetros (3,7 millones de millas) del planeta. Es unas 170 veces más ancho que el diámetro de Saturno, y unas 20 veces más grueso que el diámetro del planeta. Si pudiéramos ver el anillo con nuestros ojos sería el doble del tamaño de la Luna llena en el cielo.

Una de las lunas más lejanas de Saturno, Phoebe, círculos dentro del anillo y es probable que sea la fuente de su material. El número relativamente pequeño de partículas en el anillo no refleja mucha luz visible, especialmente en la órbita de Saturno donde la luz del sol es débil, por eso permaneció oculto durante tanto tiempo. Spitzer pudo detectar el brillo del polvo frío en el anillo, que tiene una temperatura de aproximadamente menos 316 grados Fahrenheit o menos 193 grados Celsius, que es 80 Kelvin.

# 10:Buckyballs en el espacio

Las buckybolas son moléculas de carbono esféricas que tienen el patrón hexagonal-pentágono que se ve en la superficie de una pelota de fútbol. Sin embargo, Las buckybolas reciben su nombre por su parecido con las cúpulas geodésicas diseñadas por el arquitecto Buckminster Fuller. Estas moléculas esféricas pertenecen a una clase de moléculas conocidas como buckminsterfullerenos, o fullerenos, que tienen aplicaciones en medicina, ingeniería y almacenamiento de energía.

Spitzer fue el primer telescopio en identificar Buckyballs en el espacio. Descubrió las esferas en el material alrededor de una estrella moribunda, o nebulosa planetaria, llamada Tc 1. La estrella en el centro de Tc 1 fue una vez similar a nuestro Sol, pero a medida que envejecía, se desprendió de sus capas externas, dejando solo una densa estrella enana blanca. Los astrónomos creen que las buckyballs se crearon en capas de carbono que fueron expulsadas de la estrella. Los estudios de seguimiento que utilizan datos de Spitzer han ayudado a los científicos a aprender más sobre la prevalencia de estas estructuras de carbono únicas en la naturaleza.

# 9:aplastamientos del sistema solar

Spitzer ha encontrado evidencia de varias colisiones rocosas en sistemas solares distantes. Este tipo de colisiones eran comunes en los primeros días de nuestro propio Sistema Solar, y jugó un papel en la formación de planetas.

En una serie particular de observaciones, Spitzer identificó una erupción de polvo alrededor de una estrella joven que podría ser el resultado de un aplastamiento entre dos grandes asteroides. Los científicos ya habían estado observando el sistema cuando ocurrió la erupción, marcando la primera vez que los científicos habían recopilado datos sobre un sistema antes y después de una de estas erupciones polvorientas.

# 8:Primer "sabor" de atmósferas de exoplanetas

En 2007, Spitzer se convirtió en el primer telescopio en identificar directamente moléculas en las atmósferas de exoplanetas. Los científicos utilizaron una técnica llamada espectroscopia para identificar moléculas químicas en dos exoplanetas gaseosos diferentes. Llamados HD 209458b y HD 189733b, estos llamados "Júpiter calientes" están hechos de gas (en lugar de roca), pero orbitan mucho más cerca de sus soles que los planetas gaseosos de nuestro propio sistema solar. El estudio directo de la composición de las atmósferas de exoplanetas fue un paso significativo hacia la posibilidad de detectar algún día signos de vida en exoplanetas rocosos. El concepto del artista anterior muestra cómo se vería uno de estos Júpiter calientes.

# 7:Agujeros negros lejanos

Los agujeros negros supermasivos acechan en los núcleos de la mayoría de las galaxias. Los científicos que utilizaron Spitzer identificaron dos de los agujeros negros supermasivos más distantes jamás descubiertos. proporcionando un vistazo a la historia de la formación de galaxias en el universo.

Los agujeros negros galácticos suelen estar rodeados de estructuras de polvo y gas que los alimentan y sostienen. Estos agujeros negros y los discos que los rodean se llaman cuásares. La luz de los dos cuásares detectados por Spitzer viajó durante 13 mil millones de años para llegar a la Tierra. lo que significa que se formaron menos de mil millones de años después del nacimiento del universo.

# 6:Un planeta más distante

En 2010, Spitzer ayudó a los científicos a detectar uno de los planetas más remotos jamás descubiertos. ubicado alrededor de 13, 000 años luz de distancia de la Tierra. La mayoría de los exoplanetas conocidos anteriormente se encuentran a aproximadamente 1, 000 años luz de la Tierra. La figura de arriba muestra estas distancias relativas.

Spitzer logró esta tarea con la ayuda de un telescopio terrestre y una técnica de búsqueda de planetas llamada microlente. Este enfoque se basa en un fenómeno llamado lente gravitacional, en el que la luz se dobla y se magnifica por la gravedad. Cuando una estrella pasa frente a una estrella más distante, visto desde la Tierra, La gravedad de la estrella de primer plano puede doblar y magnificar la luz de la estrella de fondo. Si un planeta orbita alrededor de la estrella en primer plano, La gravedad del planeta puede contribuir a la ampliación y dejar una huella distintiva en la luz ampliada.

El descubrimiento proporciona una pista más para los científicos que quieren saber si la población de planetas es similar en diferentes regiones de la galaxia. o si difiere de lo observado en nuestro vecindario local.

# 5:Primera luz de un exoplaneta

Spitzer fue el primer telescopio en observar directamente la luz de un planeta fuera de nuestro sistema solar. Antes de eso, los exoplanetas se habían observado sólo indirectamente. Este logro inició una nueva era en la ciencia de los exoplanetas, y marcó un hito importante en el viaje hacia la detección de posibles signos de vida en exoplanetas rocosos.

Dos estudios publicados en 2005 informaron observaciones directas de los cálidos rayos infrarrojos de dos planetas "Júpiter calientes" detectados previamente. designado HD 209458b y TrES-r1. Los Júpiter calientes son gigantes gaseosos similares a Júpiter o Saturno, pero están colocadas muy cerca de sus estrellas madres. Desde sus órbitas calentitas, absorben abundante luz de las estrellas y brillan intensamente en longitudes de onda infrarrojas.

# 4:Detección de pequeños asteroides

La visión infrarroja de Spitzer le permite estudiar algunos de los objetos más distantes jamás descubiertos. Pero este observatorio espacial también se puede utilizar para estudiar pequeños objetos más cercanos a la Tierra. En particular, Spitzer ha ayudado a los científicos a identificar y estudiar asteroides cercanos a la Tierra (NEA). La NASA monitorea estos objetos para asegurarse de que ninguno de ellos esté en curso de colisión con nuestro planeta.

Spitzer es particularmente útil para caracterizar los verdaderos tamaños de NEA, porque detecta la luz infrarroja irradiada directamente desde los asteroides. En comparación, los asteroides no irradian luz visible, pero simplemente lo refleja desde el sol; como resultado, la luz visible puede revelar cuán reflectante es el asteroide, pero no necesariamente qué tan grande es. Spitzer se ha utilizado para estudiar muchos NEA que tienen menos de 110 yardas (100 metros) de ancho.

# 3:un mapa sin precedentes de la Vía Láctea

En 2013, Los científicos compilaron más de 2 millones de imágenes de Spitzer recolectadas durante 10 años para crear uno de los mapas más extensos de la Vía Láctea jamás creado. Los datos del mapa provienen principalmente del proyecto Galactic Legacy Mid-Plane Survey Extraordinaire 360 ​​(GLIMPSE360).

Ver la Vía Láctea es un desafío porque el polvo bloquea la luz visible, de modo que regiones enteras de la galaxia quedan ocultas a la vista. Pero la luz infrarroja a menudo puede penetrar en regiones polvorientas mejor que la luz visible, y revelar secciones ocultas de la galaxia.

Los estudios de la Vía Láctea utilizando datos de Spitzer han proporcionado a los científicos mejores mapas de la estructura espiral de la galaxia y su "barra" central de estrellas. Spitzer ha ayudado a descubrir nuevos sitios remotos de formación estelar, y ha revelado una mayor abundancia de carbono en la galaxia de lo esperado. El mapa GLIMPSE360 continúa guiando a los astrónomos en su exploración de nuestra galaxia natal.

# 2:galaxias 'bebés grandes'

Spitzer ha hecho importantes contribuciones al estudio de algunas de las galaxias de formación más temprana jamás estudiadas. La luz de estas galaxias tarda miles de millones de años en llegar a la Tierra, y así los científicos los ven como eran hace miles de millones de años. Las galaxias más distantes observadas por Spitzer irradiaron su luz hace unos 13,4 mil millones de años, o menos de 400 millones de años después del nacimiento del universo.

Uno de los descubrimientos más sorprendentes en esta área de investigación fue la detección de galaxias "bebés grandes", o aquellas que eran mucho más grandes y más maduras de lo que los científicos pensaban que podrían ser las galaxias de formación temprana. Los científicos creen que grandes las galaxias modernas se formaron a través de la fusión gradual de galaxias más pequeñas. Pero las galaxias del "bebé grande" mostraron que colecciones masivas de estrellas se unieron muy temprano en la historia del universo.

# 1:Siete planetas del tamaño de la Tierra alrededor de una sola estrella

Siete planetas del tamaño de la Tierra orbitan alrededor de la estrella conocida como TRAPPIST-1. El lote más grande de planetas del tamaño de la Tierra jamás descubierto en un solo sistema, este asombroso sistema planetario ha inspirado a científicos y no científicos por igual. Tres de los planetas se encuentran en la "zona habitable" alrededor de la estrella, donde las temperaturas pueden ser adecuadas para mantener el agua líquida en la superficie de un planeta. El descubrimiento representa un gran paso en la búsqueda de vida más allá de nuestro Sistema Solar.

Los científicos observaron el sistema TRAPPIST-1 durante más de 500 horas con Spitzer para determinar cuántos planetas orbitan alrededor de la estrella. La visión infrarroja del telescopio era ideal para estudiar la estrella TRAPPIST-1, que es mucho más frío que nuestro Sol. Los científicos observaron las débiles caídas en la luz de la estrella cuando los siete planetas pasaban por delante. Las observaciones de Spitzer también han permitido a los científicos aprender sobre el tamaño y la masa de estos planetas, que se puede utilizar para delimitar de qué podrían estar compuestos los planetas.