Por Charles Clay - Actualizado el 24 de marzo de 2022
Neptuno, el lejano gigante gaseoso, debe su nombre a la deidad marina romana debido a su vívido tono azul. Ese brillo es en realidad una firma de metano, pero el planeta está repleto de agua en formas que son ajenas a la Tierra.
El tercio más externo del radio de Neptuno es una capa de gas turbulenta donde el agua existe en forma de vapor, gotas microscópicas y cristales de hielo. Aunque las temperaturas a nivel de las nubes oscilan entre –150 °C y –200 °C, las tormentas poderosas inyectan suficiente energía cinética para mantener parte del agua en estado líquido o gaseoso.
Debajo de la atmósfera, aproximadamente un tercio del radio del planeta, se encuentra el manto, un reino de hidrógeno, metano, amoníaco y agua comprimido por temperaturas y presiones extremas. En esta zona, el agua se comporta como un líquido, pero en el fondo pasa a una fase teórica llamada agua superiónica, un híbrido de propiedades líquidas, cristalinas y metálicas. Actualmente, se intenta recrear este estado exótico mediante experimentos de laboratorio que utilizan haces de partículas.
Se estima que el núcleo de Neptuno tiene una masa comparable a la de la Tierra y está compuesto de material rocoso y agua superiónica. La presión aplastante en el núcleo obliga al agua a adoptar una configuración similar al hielo, incluso aunque la temperatura exceda los puntos de congelación típicos.
Si bien Neptuno contiene mucha más agua que Marte o Venus, sus condiciones impiden que el agua se comporte como los océanos de la Tierra. Las nubes del planeta están hechas de amoníaco y metano, no de agua, y las temperaturas y presiones predominantes hacen que el agua sea demasiado extrema para los procesos de vida conocidos. En consecuencia, la comunidad científica descarta en gran medida la posibilidad de que haya vida en los océanos superiónicos de Neptuno.
