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Desde una perspectiva terrestre, los planetas parecen deambular por el cielo nocturno, un hecho que da a la palabra "planeta" su antiguo significado griego. Este movimiento aparente es el resultado de que los planetas orbitan alrededor del Sol en trayectorias casi circulares, y sus radios orbitales permanecen constantes a lo largo de la historia de la humanidad. Sin embargo, en escalas de tiempo geológicas, sus órbitas han cambiado debido a la migración planetaria.
La fuerza dominante que da forma al movimiento planetario es la gravedad del Sol, que mantiene a cada planeta en su órbita. En realidad, fuerzas perturbadoras más pequeñas, como la atracción gravitacional de vecinos masivos como Júpiter y Saturno, así como los encuentros acumulativos con asteroides y cometas, alteran gradualmente las trayectorias a lo largo de millones de años.
Cuando el sistema solar se formó hace unos 4.600 millones de años, un enorme disco de gas y polvo rodeó al joven Sol. Este disco protoplanetario ejerció una fuerte resistencia sobre los planetas nacientes, empujando los cuerpos rocosos internos (Mercurio, Venus, la Tierra, Marte) hacia el Sol.
Júpiter, el gigante, también migró hacia adentro hasta detenerse cerca de su distancia actual del Sol, probablemente detenido por la influencia gravitacional de Saturno. Luego, ambos gigantes gaseosos se alejaron, acercándose a las órbitas actuales de Urano y Neptuno. En esta etapa, la mayor parte del gas y el polvo se habían disipado, lo que ralentizó la migración.
Hace aproximadamente 3.800 millones de años, antes de que la vida apareciera por primera vez en la Tierra, se produjo una segunda fase de migración. Júpiter y Saturno se encerraron brevemente en una resonancia de movimiento medio de 1:2:el período orbital de Saturno fue el doble que el de Júpiter. Esta resonancia desestabilizó todo el sistema exterior, forzando un rápido realineamiento:Júpiter se movió ligeramente hacia adentro, mientras que Saturno, Urano y Neptuno emigraron hacia afuera. En unos pocos millones de años, los cuatro planetas adoptaron la configuración casi estable que persiste hoy.
Estos cambios dinámicos están respaldados por simulaciones numéricas y estudios del Cinturón de Kuiper, y explican por qué el espaciado actual de los planetas difiere de su disposición inicial después de su formación.
