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Mercurio, el planeta más pequeño del sistema solar con un diámetro de 4.879 kilómetros, se está reduciendo lentamente. Si bien la Tierra es un planeta de tamaño mediano que podría contener 20 Mercurios dentro de su volumen, los astrónomos ahora tienen evidencia de que el tamaño de Mercurio está disminuyendo.
El Mariner10 de la NASA, lanzado en noviembre de 1973, realizó el primer sobrevuelo de Mercurio a principios de 1974, capturando imágenes del 45% de su superficie. Los sobrevuelos posteriores revelaron arrugas en la superficie que insinuaban una contracción. En 2004, la sonda Messenger se acercó a Mercurio tres veces entre 2008 y 2009, y luego entró en órbita en 2011, proporcionando imágenes de alta resolución de las escarpadas crestas y la compleja topografía del planeta.
Al medir las arrugas y crestas de la superficie observadas por Mariner10, los científicos estimaron una contracción de 2 a 3 km (1,2 a 1,9 millas) desde la formación del planeta. Sin embargo, las imágenes mejoradas de Messenger revelaron una contracción mucho mayor, alineándose con los modelos informáticos que predicen de 10 a 20 km (6,2 a 12,4 millas). Los datos actuales sitúan la reducción del diámetro de Mercurio en aproximadamente 11 km (≈7 millas).
El núcleo inusualmente grande de Mercurio (principalmente hierro) retiene una porción líquida, como lo han demostrado las observaciones de radar desde la Tierra. El núcleo se enfría y se contrae, lo que hace que las capas exteriores del planeta respondan con crestas y arrugas. Este proceso refleja la rápida transferencia de calor en un cuerpo pequeño, donde un núcleo enfriado afecta directamente la gravedad y la morfología de la superficie. Ningún otro planeta ha mostrado una contracción comparable impulsada por el núcleo.
Mercurio, formado hace unos 4.500 millones de años, se ha ido contrayendo constantemente. Si bien los primeros datos de Mariner10 sugerían una contracción mínima, el análisis moderno de Messenger confirma una pérdida de tamaño significativa consistente con los modelos teóricos. Comprender la contracción de Mercurio ofrece información sobre la evolución planetaria y la dinámica central en todo el sistema solar.
