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Durante siglos, los humanos han entrelazado los planetas en calendarios, mitos y horóscopos. Sin embargo, apenas estamos comenzando a comprender verdaderamente a estos vecinos celestiales. Si bien actualmente reconocemos oficialmente ocho planetas, las investigaciones en curso sugieren que puede haber más cuerpos más allá de nuestra visión actual. Nuestra definición de planeta también ha evolucionado:alguna vez abarcó diez planetas antes de que Plutón y Eris fueran reclasificados como planetas enanos.
Los ocho planetas reconocidos se dividen en dos grupos claros. El cuarteto interior (Mercurio, Venus, la Tierra y Marte) es terrestre y cuenta con superficies sólidas y rocosas. El cuarteto exterior (Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno) son gigantes jovianos, mucho más grandes pero menos densos porque están compuestos principalmente de gases y hielo. Entre estas dos familias se encuentra el cinturón de asteroides, un anillo de restos rocosos que separa claramente los mundos terrestre y gigante.
La proximidad a la Tierra generalmente dicta la profundidad de nuestro conocimiento. Los planetas interiores como Mercurio y Venus están representados en detalle, mientras que nuestra comprensión de los mundos exteriores, Urano y Neptuno, sigue siendo en gran medida teórica. A continuación se muestra una descripción general concisa de los atributos más notables de cada planeta.
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Mercurio orbita alrededor del Sol a una distancia promedio de 36 millones de millas, lo que le valió el título de planeta más cercano a nuestra estrella. Su velocidad orbital supera la del sistema solar con 47 kilómetros por segundo, completando una revolución completa en sólo 88 días terrestres. Sin embargo, la rotación de Mercurio es lenta; un solo día de Mercurio dura 58 días terrestres.
Por superficie, volumen y diámetro, Mercurio es el planeta más pequeño, con un radio de 1.516 millas, sólo un poco más grande que la Luna de la Tierra. Es el segundo planeta más denso, en gran parte debido a su enorme núcleo metálico.
La atmósfera de Mercurio es prácticamente inexistente; su delgadez es consecuencia de la baja masa del planeta y del implacable bombardeo del viento solar. Sin una atmósfera que retenga el calor, las temperaturas de la superficie varían enormemente:desde 800 °F durante el día hasta -290 °F durante la noche.
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Venus, el segundo planeta desde el Sol, tiene una distancia promedio de 67 millones de millas. Su año abarca 225 días terrestres, pero su día dura 243 días terrestres, lo que lo convierte en el único planeta donde un día supera a un año. Venus gira en dirección retrógrada, por lo que el Sol sale por el oeste y se pone por el este.
Venus, que lleva el nombre de la diosa romana del amor, es el “gemelo” de la Tierra en tamaño, con un radio ecuatorial de 6.000 kilómetros (6.760 millas) frente a los 6.963 kilómetros de la Tierra. Su atmósfera es una densa capa de 96 % de dióxido de carbono, lo que produce un efecto invernadero descontrolado que encierra al planeta en un calor extremo, con un promedio de 870 °F en la superficie.
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La Tierra, el tercer planeta desde el Sol, es el más grande de los planetas terrestres y el más denso del sistema solar. Su velocidad orbital es de 67.100 millas por hora, completando una órbita completa en 365,25 días, lo que requiere el día bisiesto cada cuatro años.
El único satélite natural de la Tierra, la Luna, es la luna más grande en relación con su planeta en el sistema solar. La atracción gravitacional de la Luna estabiliza la inclinación axial de la Tierra, manteniendo un clima estable esencial para la vida.
La Tierra es única por albergar vida, con una atmósfera de nitrógeno y oxígeno y un 71% de agua superficial. Se han identificado más de 1,7 millones de especies y cada año se describen más de 10.000 especies nuevas.
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Marte, el cuarto planeta, tiene un radio de 3.400 kilómetros, aproximadamente la mitad del tamaño de la Tierra. Un día marciano, o sol, dura 24,6 horas, un poco más que el de la Tierra. Un año marciano equivale a 669,6 soles, o unos 687 días terrestres.
El tono rojizo de Marte, que lleva el nombre del dios romano de la guerra, proviene del óxido de hierro de su suelo. Marte alberga dos pequeñas lunas, Fobos y Deimos, probablemente asteroides capturados.
Amplias misiones de rover han proporcionado una gran cantidad de imágenes y datos, revelando antiguos lechos de ríos y la posibilidad de vida microbiana pasada o presente debajo de su subsuelo helado.
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Júpiter, el quinto planeta, domina el sistema solar con una masa que excede la masa combinada de los otros siete planetas. Su diámetro es 11 veces el de la Tierra y su volumen supera al de la Tierra en 1.300 veces.
Compuesta principalmente de hidrógeno y helio, la atmósfera profunda de Júpiter convierte el hidrógeno en líquido bajo una presión extrema, creando el "océano" más grande del sistema solar. Su atmósfera muestra bandas coloridas formadas por nubes arremolinadas y su Gran Mancha Roja es una colosal tormenta anticiclónica más grande que la Tierra.
Júpiter completa una rotación cada 9,9 horas, el día más corto del sistema, pero su año dura 12 años terrestres. Su inmensa gravedad ha capturado 95 lunas conocidas.
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Saturno, el sexto planeta, ocupa el segundo lugar en tamaño después de Júpiter. Su diámetro es nueve veces mayor que el de la Tierra y su volumen es 760 veces mayor, pero es el planeta menos denso:menos denso que el agua.
Los icónicos anillos de Saturno comprenden miles de partículas, desde polvo hasta trozos del tamaño de montañas, restos de lunas destrozadas y restos de cometas. Los anillos están hechos de hielo y roca y orbitan en un plano perpendicular al eje del planeta.
Saturno cuenta con 146 lunas conocidas; el más grande, Titán, es el único otro mundo del sistema solar (además de la Tierra) que se sabe que tiene ríos y mares líquidos, lo que lo convierte en un candidato ideal en la búsqueda de vida.
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Urano, el séptimo planeta, es el tercero en tamaño en diámetro, pero sólo el cuarto en masa, lo que lo hace más ligero que Neptuno. A diferencia de los gigantes gaseosos, Urano es un gigante de hielo, compuesto de elementos más pesados como oxígeno, nitrógeno, carbono y azufre.
Su eje está inclinado en un extremo de 97,77°, lo que hace que gire casi de lado. Esta orientación única da como resultado las variaciones estacionales más extremas del sistema solar, con inviernos polares que duran 21 años.
Descubierto por William Herschel en 1781, Urano tiene 28 lunas y dos conjuntos de anillos, todos orbitando dentro del plano axial del planeta.
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Neptuno, el octavo planeta, se encuentra a una distancia media de 4,5 mil millones de kilómetros del Sol. Un año de Neptuno dura 165 años terrestres y cada estación se extiende más allá de 40 años terrestres. La atmósfera del planeta contiene metano, lo que le da una apariencia azul intenso.
Neptuno es el más denso de los gigantes de hielo, a pesar de ser el más pequeño en diámetro y el segundo más pequeño en masa. Su estructura interna es en gran medida misteriosa, y algunas teorías proponen un océano en ebullición debajo de la atmósfera.
La existencia de Neptuno fue predicha antes de ser observada, gracias a las perturbaciones que provocó en la órbita de Urano. Los astrónomos LeVerrier y Adams calcularon su posición en 1845 y fue confirmada por un telescopio al año siguiente.
