El comportamiento inusual del azufre en la atmósfera de Venus no puede explicarse por una forma "aérea" de vida extraterrestre, según un nuevo estudio.

Investigadores de la Universidad de Cambridge utilizaron una combinación de bioquímica y química atmosférica para probar la hipótesis de la "vida en las nubes", sobre la que los astrónomos han especulado durante décadas, y descubrieron que la vida no puede explicar la composición de la atmósfera de Venus.

Se espera que cualquier forma de vida en abundancia suficiente deje huellas químicas en la atmósfera de un planeta a medida que consume alimentos y expulsa desechos. Sin embargo, los investigadores de Cambridge no encontraron evidencia de estas huellas dactilares en Venus.

Incluso si Venus está desprovisto de vida, los investigadores dicen que sus resultados, publicados en la revista Nature Communications , podría ser útil para estudiar las atmósferas de planetas similares en toda la galaxia y la eventual detección de vida fuera de nuestro sistema solar.

"Pasamos los últimos dos años tratando de explicar la extraña química del azufre que vemos en las nubes de Venus", dijo el coautor, el Dr. Paul Rimmer, del Departamento de Ciencias de la Tierra de Cambridge. "La vida es bastante buena con la química extraña, por lo que hemos estado estudiando si hay una manera de hacer que la vida sea una posible explicación de lo que vemos".

Los investigadores utilizaron una combinación de modelos atmosféricos y bioquímicos para estudiar las reacciones químicas que se espera que ocurran, dadas las fuentes conocidas de energía química en la atmósfera de Venus.

"Observamos el 'alimento' a base de azufre disponible en la atmósfera de Venus:no es nada que tú o yo querríamos comer, pero es la principal fuente de energía disponible", dijo Sean Jordan del Instituto de Astronomía de Cambridge, el primero del artículo. autor. "Si esa comida está siendo consumida por la vida, deberíamos ver evidencia de eso a través de la pérdida y ganancia de químicos específicos en la atmósfera".

Los modelos observaron una característica particular de la atmósfera de Venus:la abundancia de dióxido de azufre (SO₂ ). En la Tierra, la mayoría de SO₂ en la atmósfera proviene de las emisiones volcánicas. En Venus, hay altos niveles de SO₂ más bajo en las nubes, pero de alguna manera es "succionado" de la atmósfera en altitudes más altas.

"Si la vida está presente, debe estar afectando la química atmosférica", dijo el coautor, el Dr. Oliver Shorttle, del Departamento de Ciencias de la Tierra y el Instituto de Astronomía de Cambridge. "¿Podría ser la vida la razón por la que SO₂ ¿Se reducen tanto los niveles en Venus?"

Los modelos, desarrollados por Jordan, incluyen una lista de reacciones metabólicas que las formas de vida llevarían a cabo para obtener su "alimento" y los subproductos de desecho. Los investigadores ejecutaron el modelo para ver si la reducción en SO₂ los niveles podrían explicarse por estas reacciones metabólicas.

Descubrieron que las reacciones metabólicas pueden resultar en una caída de SO₂ niveles, pero sólo mediante la producción de otras moléculas en cantidades muy grandes que no se ven. Los resultados establecen un límite estricto sobre la cantidad de vida que podría existir en Venus sin destruir nuestra comprensión de cómo funcionan las reacciones químicas en las atmósferas planetarias.

"Si la vida fuera la responsable del SO₂ niveles que vemos en Venus, también rompería todo lo que sabemos sobre la química atmosférica de Venus”, dijo Jordan. “Queríamos que la vida fuera una posible explicación, pero cuando ejecutamos los modelos, no es una solución viable. Pero si la vida no es responsable de lo que vemos en Venus, todavía es un problema por resolver:hay mucha química extraña que seguir".

Aunque no hay evidencia de vida que consuma azufre escondida en las nubes de Venus, los investigadores dicen que su método de análisis de firmas atmosféricas será valioso cuando JWST, el sucesor del Telescopio Hubble, comience a enviar imágenes de otros sistemas planetarios a finales de este año. Algunas de las moléculas de azufre en el estudio actual son fáciles de ver con JWST, por lo que aprender más sobre el comportamiento químico de nuestro vecino de al lado podría ayudar a los científicos a descubrir planetas similares en toda la galaxia.

"Para entender por qué algunos planetas están vivos, necesitamos entender por qué otros planetas están muertos", dijo Shorttle. "Si la vida de alguna manera lograra colarse en las nubes de Venus, cambiaría por completo la forma en que buscamos señales químicas de vida en otros planetas".

"Incluso si 'nuestro' Venus está muerto, es posible que los planetas similares a Venus en otros sistemas puedan albergar vida", dijo Rimmer, quien también está afiliado al Laboratorio Cavendish de Cambridge. "Podemos tomar lo que hemos aprendido aquí y aplicarlo a los sistemas exoplanetarios; esto es solo el comienzo". + Explora más

¿Podrían las formas de vida que neutralizan el ácido crear espacios habitables en las nubes de Venus?