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Una de las preocupaciones existenciales más apremiantes de la humanidad es la amenaza del impacto de un asteroide. Si bien los grandes impactos han cambiado la historia de la Tierra (los más famosos fueron el evento que acabó con los dinosaurios en Chicxulub y la colisión con Theia que formó la Luna), el peligro principal de hoy es más sutil:un ataque continuo de desechos espaciales que llegan a nuestro planeta todos los días.
Los científicos estiman que aproximadamente 48,5 toneladas de materia meteórica descienden hacia la Tierra cada día. De ellos, el 95% se quema en la atmósfera, dejando sólo un puñado de meteoritos que caen en tierra o mar. La mayoría invisible (partículas de menos de un milímetro) crea las deslumbrantes "estrellas fugaces" que iluminan los cielos nocturnos.
En 2020, un estudio dirigido por el matemático GeoffreyEvatt de la Universidad de Manchester, publicado en Geology , examinó muestras de campos de hielo en la Antártida Oriental y descubrió que más de 36.000 libras de roca espacial llegan a la superficie de la Tierra anualmente. Esta cifra representa material que pesa más de 0,11 libras, lo que indica que decenas de miles de meteoritos sobreviven a la entrada en la atmósfera cada año.
La NASA describe la zona de la órbita terrestre baja (LEO), situada a 1.900 kilómetros de la superficie del planeta, como un “depósito de chatarra espacial orbital”. Esta región alberga la Estación Espacial Internacional pero también alberga millones de objetos desechados. La Oficina del Programa de Desechos Orbitales de la NASA estima alrededor de 6.000 toneladas de desechos en LEO, con aproximadamente 500.000 piezas del tamaño de una canica y más de 100 millones de objetos de 1 mm o menos.
Estos fragmentos viajan a velocidades de hasta 18.000 mph (aproximadamente siete veces más rápido que una bala), lo que hace que incluso las partículas más pequeñas sean potencialmente letales si vuelven a entrar en la atmósfera. La mayor parte de este desorden se origina en la actividad humana:etapas de cohetes gastadas, satélites fuera de servicio, manchas de pintura y herramientas perdidas.
Cada año, entre 200 y 400 objetos vuelven a entrar en la atmósfera de la Tierra. La mayoría se desintegra por completo, pero ocasionalmente sobreviven restos más grandes. En 2022, una sección de 30 metros de la etapa de un cohete chino regresó a la Tierra, cerrando temporalmente el espacio aéreo español; finalmente aterrizó en el Océano Pacífico. En 2024, una familia de Florida demandó a la NASA después de que un soporte de batería de la Estación Espacial Internacional golpeara su casa; no se reportaron heridos, pero el incidente subrayó el peligro potencial de reingresos.
Investigación reciente publicada en Nature (2025) destaca un fuerte aumento de las reentradas incontroladas, impulsadas tanto por una mayor actividad espacial como por vuelos más frecuentes. El informe señala que los objetos rastreables en órbita se han más que duplicado en la última década, con grandes reingresos que ocurren casi semanalmente. Aunque se estima que la probabilidad de que un impacto de escombros provocados por el hombre cause víctimas en tierra es de aproximadamente 1 entre 10.000, la tendencia merece una estrecha vigilancia.
Las Naciones Unidas han establecido un tratado internacional para abordar este tipo de incidentes, lo que refleja la naturaleza global de los riesgos relacionados con el espacio.
