En un artículo histórico publicado en 2023 en el Astronomical Journal, los astrónomos de Caltech Mike Brown y Konstantin Batygin presentaron evidencia convincente de un noveno planeta orbitando a una asombrosa distancia de 150 mil millones de kilómetros (93 mil millones de millas) del Sol.

Apodado PlanetNine, el objeto se encuentra aproximadamente 15 veces más lejos del Sol que Plutón y se estima que pesa alrededor de 5.000 veces más que el planeta enano, una masa que rivaliza con la de los planetas más grandes.

Brown explicó que "PlanetNine sería un verdadero noveno planeta", y señaló que su gravedad podría dominar una región del sistema solar más grande que cualquier planeta conocido, lo que lo convertiría en el objeto más parecido a un planeta que jamás hayamos estudiado.

Muchos ajenos al campo se preguntan:si PlanetNine es tan masivo, ¿por qué tomó tanto tiempo encontrarlo? La respuesta está en su extrema distancia y debilidad. A 93 mil millones de millas, la luz solar que llega al planeta es aproximadamente 300.000 veces más débil que la que recibimos en la Tierra, lo que la hace casi invisible incluso para los telescopios más potentes.

Históricamente, los astrónomos han deducido la existencia de planetas invisibles a partir de sutiles perturbaciones en las órbitas de cuerpos conocidos. Este método condujo al descubrimiento de Neptuno en 1846, cuando las desviaciones de la trayectoria de Urano se atribuyeron a un planeta aún desconocido. Durante los últimos 160 años, los investigadores han seguido un enfoque similar, estudiando las posiciones planetarias y buscando anomalías.

El descubrimiento en la década de 1990 del cinturón de Kuiper (una vasta región poblada por miles de pequeños cuerpos helados) añadió nuevas pistas. En 2014, los investigadores Chad Trujillo y ScottSheppard informaron que ciertos objetos distantes del Cinturón de Kuiper mostraban alineaciones orbitales inusuales, lo que sugiere la influencia de un planeta masivo e invisible. Si bien las primeras simulaciones refutaron esta hipótesis, observaciones posteriores realizadas por equipos brasileños y japoneses apuntaron a un conjunto diferente de objetos que podrían ser guiados por un planeta distante.

Brown y Batygin revisaron estos hallazgos y observaron que los seis objetos más distantes en el estudio de Trujillo y Sheppard compartían una orientación consistente de sus órbitas elípticas. A través de extensas simulaciones por computadora, habilitadas por el poder de la supercomputación moderna, probaron numerosos escenarios. Cuando modelaron un planeta masivo en una órbita antialineada (con su perihelio a 180° de los otros objetos), los objetos simulados del Cinturón de Kuiper reprodujeron la alineación observada, apoyando firmemente la existencia de PlanetNine.

Aunque la posición actual precisa de PlanetNine sigue siendo incierta, su trayectoria orbital inferida proporciona un objetivo para futuras campañas de observación. Brown ha expresado entusiasmo por que otros astrónomos se unan a la búsqueda, con la esperanza de que los esfuerzos combinados pronto revelen la cara del planeta al cielo.