El transbordador espacial era un sistema de transporte reutilizable que llevaba a humanos y carga a la órbita de la Tierra y viceversa. Consistía en una nave espacial orbital reutilizable, que transportaba a la tripulación y la carga, así como un tanque de combustible externo prescindible y dos propulsores de cohetes sólidos. El transbordador espacial fue lanzado verticalmente desde el Centro Espacial Kennedy en Florida y aterrizó en una pista como un avión.

Orbitador:

El orbitador era el corazón del sistema del transbordador espacial. Era la única parte reutilizable del transbordador y transportaba a la tripulación y la carga hacia y desde la órbita. El orbitador tenía una longitud de 37,3 metros (122,4 pies) y una envergadura de 23,8 metros (78 pies). Pesaba alrededor de 180.000 libras (81.600 kilogramos) cuando estaba vacío y podía transportar hasta 56.000 libras (25.400 kilogramos) de carga útil.

El orbitador tenía tres cubiertas. La cubierta superior contenía las habitaciones de la tripulación, que incluían seis literas, un baño y una cocina. La cubierta central contenía la esclusa de aire, que se utilizaba para paseos espaciales, y el compartimento de carga. La cubierta inferior albergaba los motores y otros equipos.

Depósito de combustible externo:

El tanque de combustible externo era un gran tanque cilíndrico lleno de hidrógeno líquido y oxígeno líquido. Proporcionó combustible para los motores principales del orbitador. El tanque de combustible externo tenía aproximadamente 154 pies (47 metros) de largo y un diámetro de 27,6 pies (8,4 metros). Pesaba alrededor de 1,6 millones de libras (725.748 kilogramos) cuando estaba lleno y fue desechado después de que el orbitador alcanzó la órbita.

Propulsores de cohetes sólidos:

Los dos propulsores de cohetes sólidos proporcionaron el impulso inicial para levantar el transbordador espacial de la plataforma de lanzamiento. Quemaron durante unos dos minutos y luego fueron desechados. Cada propulsor de cohete sólido tenía aproximadamente 149 pies (45,5 metros) de largo y un diámetro de 12 pies (3,7 metros). Pesaba alrededor de 590.000 kilogramos (1,3 millones de libras) cuando estaba lleno.

Lanzamiento y aterrizaje:

El transbordador espacial fue lanzado verticalmente desde el Centro Espacial Kennedy en Florida. Los propulsores de cohetes sólidos y los motores principales se dispararon simultáneamente para elevar el transbordador en el aire. Los propulsores de cohetes sólidos ardieron durante unos dos minutos y luego fueron desechados. Los motores principales continuaron funcionando hasta que el transbordador alcanzó la órbita.

El transbordador espacial aterrizó en el Centro Espacial Kennedy o en la Base de la Fuerza Aérea Edwards en California. El transbordador entraría en la atmósfera de la Tierra a una velocidad de aproximadamente 25.000 millas por hora (40.233 kilómetros por hora) y experimentaría temperaturas de hasta 3.000 grados Fahrenheit (1.649 grados Celsius). Luego, el transbordador usaría sus superficies aerodinámicas y su rampa de arrastre para reducir la velocidad. El transbordador aterrizaría en una pista como un avión.