Después de nueve años en el espacio profundo recolectando datos que indican que nuestro cielo está lleno de miles de millones de planetas ocultos, más planetas incluso que estrellas, el telescopio espacial Kepler de la NASA se ha quedado sin el combustible necesario para futuras operaciones científicas. La NASA ha decidido retirar la nave espacial dentro de su actual, órbita segura, lejos de la Tierra. Kepler deja un legado de más de 2, 600 descubrimientos de planetas fuera de nuestro sistema solar, muchos de los cuales podrían ser lugares prometedores para la vida.

"Como la primera misión de búsqueda de planetas de la NASA, Kepler superó con creces todas nuestras expectativas y allanó el camino para nuestra exploración y búsqueda de vida en el sistema solar y más allá. "dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA en Washington. "No solo nos mostró cuántos planetas podría haber ahí fuera, desató un campo de investigación completamente nuevo y robusto que ha tomado por asalto a la comunidad científica. Sus descubrimientos han arrojado una nueva luz sobre nuestro lugar en el universo, e iluminó los tentadores misterios y posibilidades entre las estrellas ".

Kepler nos ha abierto los ojos a la diversidad de planetas que existen en nuestra galaxia. El análisis más reciente de los descubrimientos de Kepler concluye que es probable que entre el 20 y el 50 por ciento de las estrellas visibles en el cielo nocturno sean pequeñas, posiblemente rocoso, planetas similares en tamaño a la Tierra, y ubicado dentro de la zona habitable de sus estrellas madre. Eso significa que están ubicados a distancias de sus estrellas madre donde el agua líquida, un ingrediente vital para la vida tal como la conocemos, podría acumularse en la superficie del planeta.

El tamaño más común del planeta que encontró Kepler no existe en nuestro sistema solar, un mundo entre el tamaño de la Tierra y Neptuno, y tenemos mucho que aprender sobre estos planetas. Kepler también descubrió que la naturaleza a menudo produce sistemas planetarios repletos, en algunos casos, con tantos planetas orbitando cerca de sus estrellas madre que nuestro propio sistema solar interior parece escaso en comparación.

"Cuando comenzamos a concebir esta misión hace 35 años, no sabíamos de un solo planeta fuera de nuestro sistema solar, "dijo el investigador principal fundador de la misión Kepler, William Borucki, ahora retirado del Centro de Investigación Ames de la NASA en Silicon Valley de California. "Ahora que sabemos que los planetas están en todas partes, Kepler nos ha puesto en un nuevo curso que está lleno de promesas para que las generaciones futuras exploren nuestra galaxia ".

Lanzado el 6 de marzo, 2009, el telescopio espacial Kepler combinó técnicas de vanguardia para medir el brillo estelar con la cámara digital más grande equipada para observaciones del espacio exterior en ese momento. Originalmente posicionado para mirar continuamente a 150, 000 estrellas en un parche del cielo tachonado de estrellas en la constelación de Cygnus, Kepler realizó el primer estudio de planetas en nuestra galaxia y se convirtió en la primera misión de la agencia para detectar planetas del tamaño de la Tierra en las zonas habitables de sus estrellas.

"La misión Kepler se basó en un diseño muy innovador. Fue un enfoque extremadamente inteligente para hacer este tipo de ciencia, "dijo Leslie Livesay, director de astronomía y física en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, quien se desempeñó como gerente de proyectos de Kepler durante el desarrollo de la misión. "Definitivamente hubo desafíos, pero Kepler tenía un equipo de científicos e ingenieros extremadamente talentoso que los superó ".

Cuatro años en la misión después de que se hayan cumplido los objetivos principales de la misión, las fallas mecánicas detuvieron temporalmente las observaciones. El equipo de la misión pudo idear una solución, cambiando el campo de visión de la nave espacial aproximadamente cada tres meses. Esto permitió una misión extendida para la nave espacial, apodado K2, que duró tanto como la primera misión y elevó el recuento de estrellas encuestadas de Kepler a más de 500, 000.

La observación de tantas estrellas ha permitido a los científicos comprender mejor los comportamientos y propiedades estelares. que es información crítica en el estudio de los planetas que los orbitan. Una nueva investigación sobre estrellas con datos de Kepler también está impulsando otras áreas de la astronomía, como la historia de nuestra galaxia, la Vía Láctea, y las etapas iniciales de la explosión de estrellas llamadas supernovas que se utilizan para estudiar qué tan rápido se expande el universo. Los datos de la misión ampliada también se pusieron a disposición del público y la comunidad científica de inmediato. permitiendo que los descubrimientos se hagan a un ritmo increíble y estableciendo un listón alto para otras misiones. Se espera que los científicos pasen una década o más en busca de nuevos descubrimientos en el tesoro de datos proporcionados por Kepler.

"Sabemos que el retiro de la nave espacial no es el final de los descubrimientos de Kepler, "dijo Jessie Dotson, Científico del proyecto de Kepler en el Centro de Investigación Ames de la NASA en Silicon Valley de California. "Estoy entusiasmado con los diversos descubrimientos que aún están por venir de nuestros datos y cómo las misiones futuras se basarán en los resultados de Kepler".