> Las estrellas de mar, también conocidas como estrellas de mar, son invertebrados marinos que desempeñan un papel vital en el mantenimiento de la salud de los ecosistemas oceánicos. Son depredadores voraces que se alimentan de una variedad de invertebrados, incluidos erizos de mar, mejillones y percebes. Al mantener estas poblaciones bajo control, las estrellas de mar ayudan a mantener la biodiversidad de sus hábitats.
> En 2013, una enfermedad conocida como síndrome de pérdida de estrellas de mar (SSWS, por sus siglas en inglés) comenzó a extenderse rápidamente a lo largo de la costa del Pacífico de América del Norte. La enfermedad diezmó rápidamente las poblaciones de estrellas de mar, y algunas especies experimentaron disminuciones de hasta el 90%. Aún se desconoce la causa del SSWS, pero se cree que es causado por un virus o una bacteria.
> La pérdida de estrellas de mar ha tenido un efecto dominó en los ecosistemas oceánicos. Con menos estrellas de mar para controlar sus poblaciones, los erizos de mar y otros invertebrados han proliferado, lo que ha provocado una disminución de los bosques de algas marinas y otros hábitats importantes.
> Se están realizando esfuerzos para restaurar las poblaciones de estrellas de mar. Los científicos están realizando investigaciones para comprender mejor la causa del SSWS y están desarrollando métodos para proteger a las estrellas de mar de la enfermedad. Además, algunas comunidades están trabajando para reintroducir estrellas de mar en zonas donde han sido exterminadas.
> Todavía es demasiado pronto para decir si las poblaciones de estrellas de mar se recuperarán completamente de la devastación causada por el SSWS. Sin embargo, los esfuerzos que se están realizando para proteger y restaurar las estrellas de mar dan esperanzas de que estas importantes criaturas vuelvan a prosperar en el Océano Pacífico.
A continuación se muestran algunos ejemplos específicos de cómo se están restaurando las estrellas de mar en California:
>* En 2017, el Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California (CDFW) lanzó un proyecto de restauración de estrellas de mar en Morro Bay. El proyecto consiste en recolectar larvas de estrellas de mar de poblaciones sanas y criarlas en un ambiente controlado hasta que sean lo suficientemente grandes como para ser liberadas en la naturaleza. Hasta ahora, el proyecto ha liberado más de 50.000 estrellas de mar en Morro Bay.
>* La Universidad de California, Santa Cruz (UCSC) también está llevando a cabo investigaciones sobre la restauración de estrellas de mar. Los científicos de la UCSC están estudiando la diversidad genética de las estrellas de mar y desarrollando métodos para criar estrellas de mar en cautiverio.
>* El Acuario de la Bahía de San Francisco alberga un vivero de estrellas de mar. El vivero es parte de una colaboración entre el acuario y CDFW para restaurar las poblaciones de estrellas de mar en el Área de la Bahía de San Francisco.
>* Además de estos proyectos, hay una serie de esfuerzos comunitarios para restaurar las estrellas de mar. Estos esfuerzos incluyen limpiezas de playas voluntarias, donde los voluntarios recolectan estrellas de mar que han llegado a la costa y las devuelven al océano.
> La recuperación de las poblaciones de estrellas de mar es un proceso a largo plazo, pero los esfuerzos que se están realizando dan esperanzas de que estas importantes criaturas vuelvan a prosperar en el Océano Pacífico.
