En la víspera de Navidad de 1968, tres estadounidenses se convirtieron en los primeros humanos en viajar a la luna. Los astronautas Jim Lovell, Bill Anders y Frank Borman viajaron a 68 millas náuticas (125,9 kilómetros) de la superficie lunar a bordo del Apolo 8. El trío permaneció en órbita lunar durante 20 horas e hizo 10 revoluciones [fuente:NASA]. Tomaron fotografías, incluida la ahora famosa fotografía de "Earthrise", que es una imagen duradera de la exploración espacial.
Siete meses después, tres estadounidenses más hicieron un viaje de regreso, mientras que dos hombres, Neil Armstrong y Edwin "Buzz" Aldrin, volaron el módulo de aterrizaje lunar hasta la superficie de la luna y se convirtieron en los primeros hombres en caminar sobre la luna.
Diez hombres seguirían los pasos de Armstrong y Aldrin. En 1972, el programa Apolo, y con él la carrera espacial entre Estados Unidos y la Unión Soviética, llegó a su fin. Entre 1957 y 1972, comenzando con el lanzamiento del satélite Sputnik, los dos países se enfrentaron cara a cara reclamando superioridad más allá de la atmósfera terrestre.
Desde entonces, la exploración espacial ha cambiado. El transbordador espacial realiza viajes frecuentes a la Estación Espacial Internacional y transporta a viajeros espaciales de muchas naciones. Los científicos sobre el terreno también han cambiado de enfoque. Ahora, además de los esfuerzos en curso para regresar a la Luna, la gente está considerando un viaje a Marte. La NASA y otras agencias espaciales han enviado sondas e incluso rovers planetarios (pequeños vehículos robóticos) a la superficie del planeta rojo. Para realizar cualquier viaje a Marte, los científicos primero deben comprender a qué se enfrentarían los astronautas. Las sondas han recopilado información valiosa sobre la superficie marciana, pero un descubrimiento puede haber cambiado las cosas para siempre:la presencia de hielo. Pero el mismo descubrimiento se hizo en la luna. Entonces, ¿qué es más importante, el agua en Marte o en la Luna?
Este artículo analiza los hallazgos y la importancia del agua tanto en la Luna como en Marte y responderá qué hallazgo es más significativo. He aquí una pista para la respuesta:ambos son descubrimientos importantes y significativos por derecho propio. Pero uno tiene el potencial de allanar el camino hacia algo que sólo se imagina en las películas de ciencia ficción.
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La luna no tiene atmósfera para retener la humedad. Sin embargo, eso no significa que no haya agua para cosechar. Según todos los indicios, la luna es un lugar seco y desolado, carente de color y de vida. Sin embargo, en 2009, un espectrómetro sensible de la sonda india Chandrayaan-1 descubrió la presencia de moléculas de agua incrustadas en el suelo lunar. Los científicos de la Universidad de Brown también han podido detectar moléculas de agua en el regolito. o guijarros sueltos, recuperados durante las misiones Apolo. Entonces, ¿qué significa esto para la humanidad?
En primer lugar, sería necesario extraer el agua de la luna y luego refinarla. El proceso de extraer el agua es similar a cocinarla del suelo. Los científicos han conseguido extraer dos gramos de agua en forma de hielo por minuto utilizando un microondas de un kilovatio. A ese ritmo, los astronautas podrían extraer alrededor de una tonelada de agua por año [fuente:NASA]. Se estima que se necesitaría una tonelada de tierra lunar para extraer un litro de agua. Si bien eso convertiría el agua en un bien escaso, si se utiliza de manera responsable, podría usarse para cultivar plantas, beber y mantener una colonia lunar. La extracción de agua también eliminaría la necesidad de transportar bloques de hielo desde la Tierra, una propuesta difícil y costosa.
En su punto más cercano posible, la Luna está a 225.622 millas (384.104 kilómetros) de distancia de la Tierra, y en su punto más lejano la distancia aumenta a 252.088 millas (405.986 kilómetros). Eso está relativamente cerca en comparación con Marte. La luna podría servir como punto de partida para una exploración espacial más profunda. Con la tecnología disponible actualmente, cualquier colonización tendría que realizarse en interiores. Pero los invernaderos y otras tecnologías de biodomos podrían algún día crear un entorno muy habitable. Tal como está, la luna se encuentra dentro de la zona habitable que se encuentra entre Venus y justo en el borde interior de Marte. Desafortunadamente, la falta de gravedad, que es una sexta parte de la de la Tierra, inhibe gravemente la capacidad de la Luna de tener alguna vez una atmósfera. Sin atmósfera, puedes olvidarte de crear un entorno exterior capaz de sustentar la vida terrestre.
Marte, por otro lado, tiene atmósfera. Como aprenderá en la siguiente sección, el Planeta Rojo es quizás más habitable de lo que se pensaba. ¿Significa eso que podría haber marcianos vagando por ahí? Pasa la página para descubrirlo.
Saturn V:el vehículo definitivo de alto rendimientoEl cohete Saturno V que impulsó a los astronautas a la Luna durante las misiones lunares Apolo es el vehículo más potente jamás construido. El vehículo en su configuración más pesada pesaba más de 6 millones de libras (2722 toneladas métricas). El Saturn V necesitaba un gran impulso para despegar. Los cinco motores del Saturn V produjeron la asombrosa cantidad de 7,5 millones de libras-pie (3,3 millones de newtons) de empuje, aproximadamente 2,7 veces el empuje producido por uno de los cohetes propulsores del transbordador espacial [fuente:Wolfram|Alpha]. El cohete Saturn V tenía una altura de 110,6 metros (363 pies), aproximadamente 18,3 metros (60 pies) más alto que la Estatua de la Libertad [fuente:NASA].
Si bien el agua en la Luna es un descubrimiento importante, el agua en Marte puede convertirse en el boleto para que los humanos abandonen la Tierra y vivan en otro planeta. Pero Marte sufre el mismo problema que la Luna en términos de limitaciones de presión atmosférica. Si bien Marte tiene atmósfera, es demasiado delgada y liviana para atrapar vapor de agua. Marte es esencialmente un planeta muerto, tanto geológicamente como en lo que respecta a la vida terrestre. También hace demasiado frío para contener agua líquida en su superficie. Pero eso no significa que las perspectivas de vida futura sean desesperadas.
El rover de Marte Spirit ha descubierto suelo rico en sulfatos bajo tierra, lo que sugiere la presencia pasada de agua líquida. Muestras similares de suelo en la Tierra se encuentran exclusivamente en tierra húmeda [fuente:Than]. La evidencia también ha llevado a los científicos a creer que el hielo en Marte se ha sublimado y continuará sublimándose durante un período de tiempo en el que el planeta se inclina de manera que sus polos miren al sol. En otras palabras, el vapor de agua se convierte directamente en sólido en forma de nieve. Cuando esta nieve se acumula, la capa más baja podría estar lo suficientemente caliente como para fundirse y convertirse en agua líquida. Además de la teoría de la nieve, la sonda Mars Reconnaissance Orbit de la NASA reveló hielo de agua en áreas más alejadas de los casquetes polares.
Estos descubrimientos brindan la esperanza de que Marte algún día pueda albergar vida. Como mínimo, se prepararon muy bien para una misión marciana tripulada. Los humanos podrían recolectar esta agua de manera muy similar a como lo harían en la luna. Pero primero tendrán que llegar allí, y viajar a Marte no será tarea fácil. Hagamos algunos números. A 36 millones de millas (57,9 millones de kilómetros) de distancia en su punto más cercano, Marte está aproximadamente 145 veces más lejos que la Luna (utilizando una distancia promedio de 238,855 millas, o 384,400 kilómetros) [fuentes:Dutch, NASA]. Si la nave espacial Orion de la NASA viajara a velocidades similares a las del módulo de servicio utilizado en las misiones Apolo a la luna (24.500 mph o 39.429 kilómetros por hora), un viaje a Marte tomaría 1.420 horas o aproximadamente 59 días [fuente:Smithsonian]. El problema es que tanto la Tierra como Marte se encuentran en órbitas elípticas alrededor del sol. Debido a que a Marte le toma 687 días versus los 365 días de la Tierra para completar un año, esa distancia "más corta" sólo funciona una vez cada 25 meses. Entonces, en realidad, tomaría más cerca de 214 días [fuente:Caín].
¿Podría esta agua dar lugar a vida terrestre? Para responder a eso, hay que pensar fuera de lo común por un momento. Los humanos podrían intentar transformar Marte en un planeta habitable. Ya se ha señalado que la atmósfera de Marte no es adecuada para contener agua líquida o vapor de agua. Pero ¿y si lo calentamos? ¿Podríamos producir una capa gruesa similar a la capa de ozono de la Tierra?
Marte está en el borde de la zona habitable, por lo que incluso si fuera capaz de obtener de alguna manera una atmósfera similar a la de la Tierra, las temperaturas variarían mucho en los polos y la noche y el invierno rozarían lo habitable. Sin embargo, el descubrimiento de agua en Marte es un paso importante en la futura exploración espacial. También puede ser la clave para saber si los científicos podrán determinar alguna vez si alguna vez existió vida en cualquier forma en el planeta muerto. Pero esa es una discusión para otro día.
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Fuentes
