La búsqueda continua de la NASA para explorar nuestro sistema solar y más allá recibió un impulso de nueva información esta semana con tres misiones clave que demuestran no solo que están en funcionamiento, pero que su potencial científico es excepcional. El 17 de septiembre 2018, TESS, el satélite de exploración de exoplanetas en tránsito, compartió sus primeras observaciones científicas. Mas tarde en la semana, las dos últimas misiones que se unieron a la flota de heliofísica de la NASA arrojaron datos de primera luz:Parker Solar Probe, la primera misión de la humanidad de "tocar" el Sol, y ORO, una misión que estudia la frontera dinámica entre la Tierra y el espacio.

Parte de los datos de la órbita científica inicial de TESS incluye una imagen detallada del cielo austral tomada con las cuatro cámaras de campo amplio del cazador de planetas. La imagen captura una gran cantidad de estrellas y otros objetos, incluidos los sistemas previamente conocidos por tener exoplanetas, planetas más allá de nuestro sistema solar. TESS pasará los próximos dos años monitoreando el más cercano, estrellas más brillantes para caídas periódicas en su brillo, conocidos como tránsitos. Tales tránsitos sugieren que un planeta puede estar pasando frente a su estrella madre. Se espera que TESS encuentre miles de planetas nuevos utilizando este método.

Juntos, las otras dos misiones representan dos puntos clave de observación en el gigantesco sistema espacial, dominado por partículas y energía magnética del Sol, estudiado por el campo de la heliofísica. Parker Solar Probe nos ayudará a comprender cómo la atmósfera del Sol expulsa las partículas al espacio; GOLD monitorea los cambios en el espacio cercano a la Tierra, muchos de ellos impulsados ​​por la actividad solar en constante cambio. Los dos puntos de vista apoyan el enfoque de la heliofísica en nuestra estrella y cómo influye en la naturaleza misma del espacio y, Sucesivamente, las atmósferas de los planetas y la tecnología humana.

A principios de septiembre cada uno de los cuatro conjuntos de instrumentos de Parker Solar Probe se encendió y devolvió sus primeras observaciones sobre el viaje de la nave espacial al Sol. Si bien los datos aún no son ejemplos de las observaciones científicas clave que la nave espacial llevará más cerca del Sol, muestran que cada uno de los instrumentos está funcionando bien.

Los instrumentos funcionan en conjunto para medir los campos eléctricos y magnéticos del Sol, y partículas del Sol y del viento solar. También capturan imágenes del entorno del viento solar alrededor de la nave espacial. El primer acercamiento cercano al Sol de la misión será a principios de noviembre de 2018, pero incluso ahora todavía fuera de la órbita de Venus, los instrumentos indican que están listos para recopilar mediciones de lo que está sucediendo en el viento solar.

"Todos los instrumentos devolvieron datos que no solo sirven para la calibración, pero también capta destellos de lo que esperamos que midan cerca del Sol para resolver los misterios de la atmósfera solar, la corona, "dijo Nour Raouafi, Científico del proyecto Parker Solar Probe en el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins en Laurel, Maryland.

WISPR, el único generador de imágenes a bordo de la misión, capturó las primeras instantáneas de su viaje al Sol el 9 de septiembre, 2018. Del mismo modo, el conjunto de instrumentos FIELDS proporcionó las primeras observaciones de campo magnético e incluso capturó una ráfaga de ondas de radio, firmas de una llamarada solar. Uno de los instrumentos SWEAP muestreó su primera ráfaga de viento solar, y el instrumento IS? IS, que se pronuncia "ee-sis" y que incluye el símbolo del Sol en sus siglas, midió con éxito el entorno de las partículas energéticas.

La primera luz de GOLD siguió de cerca a la de Parker Solar Probe. El 11 de septiembre el instrumento GOLD, abreviatura de Observaciones a escala global de la extremidad y el disco, se encendió y abrió su cubierta para escanear la Tierra por primera vez, devolviendo una imagen de disco completo del hemisferio occidental en ultravioleta. En esta longitud de onda de luz que es invisible para el ojo humano, GOLD permite a los investigadores ver la temperatura y la composición a escala global en la región dinámica donde la atmósfera superior de la Tierra se encuentra con el espacio.

La puesta en servicio de GOLD comenzó el 4 de septiembre y se extenderá hasta principios de octubre, mientras el equipo continúa preparando el instrumento para su misión científica planificada de dos años.

"La misión GOLD cambia las reglas del juego, proporcionando imágenes nunca antes vistas del tiempo atmosférico superior similar a los primeros satélites meteorológicos terrestres, "dijo Sarah Jones, Científico de la misión GOLD en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. "Estas imágenes a escala global del límite entre la Tierra y el espacio permitirán a los científicos comenzar a descubrir los efectos provenientes del Sol en comparación con los que provienen del clima de la Tierra debajo".

Con misiones tanto cercanas como lejanas, como sujetalibros en el vasto espacio entre el Sol y la Tierra, Los investigadores están ansiosos por llenar los vacíos de conocimiento en nuestra comprensión de la compleja relación entre la actividad solar y las condiciones en la Tierra.

Históricamente difícil de observar, los estudios de la región GOLD son poco conocidos y pueden sufrir cambios drásticos en tan solo una hora. ORO:que ocupa la órbita geoestacionaria, flotando 22, 000 millas sobre el hemisferio occidental:proporcionará actualizaciones hora a hora sobre las condiciones siempre cambiantes en el espacio cercano a la Tierra, conocido como clima espacial. Los cambios en el clima espacial pueden distorsionar las señales de comunicaciones que viajan al espacio, interferir con la electrónica a bordo de los satélites, poner en peligro a los astronautas y, en sus momentos más graves, interrumpir las redes eléctricas.

Mientras tanto, Parker Solar Probe viajará hacia la corona ardiente, más cerca del Sol que cualquier nave espacial anterior a él. La misión busca responder preguntas fundamentales sobre el Sol, preguntas que se encuentran en la raíz de la comprensión de cómo la actividad solar da forma al clima espacial en todo el sistema solar.

TESS es una misión del Explorador de Astrofísica de la NASA dirigida y operada por el MIT en Cambridge, Massachusetts, y gestionado por Goddard. El Dr. George Ricker del Instituto Kavli de Astrofísica e Investigación Espacial del MIT se desempeña como investigador principal de la misión. Los socios adicionales incluyen Northrop Grumman, con sede en Falls Church, Virginia; El Centro de Investigación Ames de la NASA en Silicon Valley de California; el Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica en Cambridge, Massachusetts; Laboratorio Lincoln del MIT en Lexington, Massachusetts; y el Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial en Baltimore. Más de una docena de universidades, institutos de investigación y observatorios de todo el mundo participan en la misión.

Parker Solar Probe es parte del programa Living with a Star de la NASA, o LWS, explorar aspectos del sistema Sol-Tierra que afectan directamente la vida y la sociedad. LWS es administrado por Goddard para la División de Heliofísica de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA en Washington. Johns Hopkins APL gestiona la misión Parker Solar Probe para la NASA. APL diseñado, construyó y opera la nave espacial.

GOLD es una misión de oportunidad de la NASA como parte del Programa Explorador de heliofísica. Goddard administra el Programa Explorer para la División de Heliofísica de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA en Washington. Está diseñado para proporcionar frecuentes, acceso de bajo costo al espacio utilizando investigaciones de ciencia espacial dirigidas por investigadores principales relevantes para los programas de astrofísica y heliofísica de la agencia. GOLD está dirigido por la Universidad de Florida Central. El Laboratorio de Física Atmosférica y Espacial de la Universidad de Colorado Boulder construyó y opera el instrumento. El instrumento GOLD está alojado en un satélite de comunicaciones comerciales, SES-14, construido por Airbus para el operador de satélites con sede en Luxemburgo, SES.