Nuestro planeta Tierra es parte de un sistema solar que consta de ocho planetas que orbitan alrededor de una estrella gigante y ardiente que llamamos sol. Durante miles de años, los astrónomos que estudian el sistema solar han observado que estos planetas avanzan por el cielo de forma predecible. También han notado que algunos se mueven más rápido que otros y algunos parecen retroceder.
Pero nos estamos adelantando. Volvamos a cómo comenzó este sistema solar.
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Hace unos 4.600 millones de años, el sistema solar primitivo comenzó a tomar forma a partir de una enorme nube de gas y polvo conocida como nebulosa solar. Activada por una fuerza externa, posiblemente una supernova cercana, la nebulosa colapsó bajo la fuerza de la gravedad y comenzó a girar, debido a la conservación del momento angular.
En el centro de la nube giratoria, se formó una protoestrella, que se volvió más caliente y densa con el tiempo. A medida que el material circundante comenzó a unirse mediante acreción, pequeños granos de polvo colisionaron y se agruparon en cuerpos más grandes llamados planetesimales. Estos planetesimales se fusionaron y colisionaron aún más, formando protoplanetas que crecieron en tamaño y masa.
Durante todo este tiempo, el Sol también se hizo más grande y brillante porque acumulaba cada vez más materia. Se convirtió en la fuerza dominante del sistema solar y representa la gran mayoría de la masa del sistema solar, más que todos los planetas, asteroides y cometas juntos.
A medida que los protoplanetas continuaron reuniendo material, sus interiores se calentaron y sufrieron una diferenciación, con materiales más densos hundiéndose en sus núcleos y materiales más ligeros elevándose a sus superficies. Este proceso condujo a la formación de los planetas terrestres rocosos (más sobre ellos un poco más adelante).
La intensa radiación del Sol y el viento solar eliminaron el gas y el polvo restantes, pero sólo hasta una cierta distancia. Más lejos, donde hacía más frío, el gas y el hielo podrían permanecer en estado gaseoso, lo que daría lugar a la formación de gigantes gaseosos como Júpiter y Saturno. Aún más, los gigantes de hielo Urano y Neptuno adquirieron sus atmósferas y mantos helados.
El Sol (que, dicho sea de paso, es sólo una estrella de tamaño mediano) es más grande que cualquiera de los planetas de nuestro sistema solar. Su diámetro es de 1.392.000 kilómetros (864.949 millas). El diámetro de la Tierra es de sólo 12.756 kilómetros (7.926 millas), lo que significa que más de un millón de Tierras podrían caber dentro del sol.
La gran masa del sol produce una enorme atracción gravitacional que mantiene a todos los planetas del sistema solar en sus órbitas. Incluso el planeta enano Plutón (anteriormente el noveno planeta), que se encuentra a seis mil millones de kilómetros (3.728.227.153 millas) de distancia, se mantiene en órbita por el sol.
Cada planeta de nuestro sistema solar es único, pero todos también tienen algunas cosas en común. Por ejemplo, cada planeta tiene un polo norte y un polo sur. Estos puntos están en el centro del planeta en sus extremos.
El eje de un planeta es una línea imaginaria que pasa por el centro del planeta y conecta los polos norte y sur. La línea imaginaria que rodea el planeta en su centro (como tu cintura) se llama ecuador. Si bien cada planeta gira sobre su eje, algunos planetas giran rápidamente y otros giran lentamente. El tiempo que tarda un planeta en girar una vez sobre su eje es su período de rotación.
A medida que cada planeta de nuestro sistema solar gira sobre su eje, también gira alrededor del sol. El tiempo que tarda un planeta en dar una vuelta completa alrededor del sol es el año del planeta. El camino que sigue el planeta alrededor del sol se llama órbita.
El principal cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter también divide nuestro sistema solar en sistema solar interior y exterior. Aquí encontrará un poco sobre cada uno de los ocho planetas, en orden de distancia al sol.
El sistema solar interior está formado por cuatro planetas rocosos:Mercurio, Venus, la Tierra y Marte, situado más cerca del Sol. Estos planetas interiores tienen superficies sólidas, terrenos inclinados y potencial para atmósferas secundarias.
Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno son los cuatro planetas gigantes conocidos como planetas jovianos, todos compuestos principalmente de hidrógeno y helio. Estos planetas exteriores tienen anillos, atmósferas espesas y numerosas lunas. Los gigantes gaseosos (Júpiter y Saturno) no tienen superficies sólidas y son más grandes que los planetas terrestres como la Tierra. Urano y Neptuno, por el contrario, están clasificados como gigantes de hielo.
Gracias a los datos del Telescopio Espacial Hubble, sabemos que los gigantes gaseosos no son exclusivos de nuestro sistema solar; Ciertos exoplanetas fuera de nuestro sistema también presentan características similares.
Aunque tendemos a pensar sólo en el sol y los planetas cuando consideramos nuestro sistema solar, hay muchos otros tipos de cuerpos que se apiñan alrededor del sol junto con la Tierra y sus hermanos y hermanas planetarios. Estos otros cuerpos celestes incluyen lunas (y algunas de esas lunas tienen lunas), cometas, meteoros, asteroides, polvo espacial y los tan debatidos planetas enanos.
En 2005, los científicos descubrieron un cuerpo lejano de roca y hielo al que más tarde llamaron Eris. El hecho de que fuera más grande que Plutón y más alejado del sol generó preguntas existenciales sobre qué constituye exactamente un planeta. ¿Eris fue el décimo planeta de nuestro sistema solar? Si no, ¿por qué Plutón podría ser un planeta pero Eris no?
En 2006, la Unión Astronómica Internacional (IAU) determinó que un objeto debe cumplir los siguientes criterios para ser considerado un planeta:
Esto último es lo que hizo que Plutón fuera degradado del noveno planeta a la misma categoría que Eris, Makemake, Ceres, Haumea y Orcus:planeta enano.
Más allá de la órbita de Neptuno se encuentra el Cinturón de Kuiper, que contiene cuerpos helados como Plutón y otros objetos del Cinturón de Kuiper. El sistema solar se extiende mucho más allá de los planetas, con objetos como la Nube de Oort, una vasta colección de cuerpos helados, que marcan su límite exterior.
Más allá de esto, llegamos a la heliopausa, que marca el límite entre nuestro sistema solar y el espacio interestelar, que es la región entre las estrellas donde sólo se pueden encontrar unas pocas moléculas de gas y partículas de polvo por centímetro cúbico.
Este artículo fue actualizado junto con tecnología de inteligencia artificial, luego verificado y editado por un editor de HowStuffWorks.
Oh, esos planetas retrógradosSi dedicas tiempo a observar el sistema solar, notarás que algunos planetas, especialmente Venus y Mercurio, parecen moverse hacia atrás en el cielo. Estos planetas en realidad no se mueven hacia atrás, pero parecen hacerlo porque su posición en relación con la Tierra está cambiando. Es lo mismo que sucede cuando su automóvil adelanta a otro automóvil en la carretera. El automóvil que usted está rebasando parece estar yendo hacia atrás, pero es sólo porque su automóvil lo ha rebasado. Este extraño movimiento hacia atrás se llama "movimiento retrógrado". Un planeta también puede tener una "rotación retrógrada", lo que significa que gira en la dirección opuesta a su órbita. La mayoría de los planetas de nuestro sistema solar tienen "rotación prograda", lo que significa que giran en la misma dirección que sus órbitas.
