Le gustaría pensar que conoce a sus vecinos, pero a veces lo tomarán desprevenido. Ese diminuto mundo llamado Mercurio es el primer planeta desde nuestro sol, lo que significa que es uno de los cuatro planetas terrestres. Venus es el segundo, la Tierra es el tercero y el viejo y querido Marte es el número 4. Todo el mundo lo sabe, ¿verdad?
Bueno, la numeración oscurece ciertas verdades. Con su pequeña y estrecha órbita alrededor del Sol, Mercurio no puede alejarse tanto de la Tierra como Venus y Marte. Por eso, la mayor parte del tiempo, Mercurio está más cerca de la Tierra que cualquier otro planeta, a pesar de su lugar en el orden de los planetas. Y eso ni siquiera es lo más extraño de los patrones de viaje de Mercurio.
Contenido
De todos los planetas del sistema solar, el período orbital de Mercurio alrededor de nuestro sol es rápido. Gira alrededor de la estrella a una velocidad promedio de 105,947 millas por hora (170,505 kilómetros por hora). El homónimo del planeta también era un verdadero velocista. En la mitología romana, Mercurio era el dios del comercio, reconocible por sus sandalias aladas.
La Tierra tarda un poco más de 365 días en dar una vuelta alrededor del sol. Mercurio hace lo mismo en una fracción del tiempo. Un año mercuriano equivale a 87,97 días terrestres. Ir de vacaciones allí sería una experiencia desorientadora:en Mercurio, los años pueden ser rápidos, pero los días son largos.
El planeta rocoso completa una nueva rotación alrededor de su propio eje una vez cada 58,65 días terrestres. Si tienes talento para los números, es posible que hayas notado algo peculiar. Cuando redondeamos 58,65 y 87,97 a los números enteros más cercanos, obtenemos 59 y 88.
¿Adivina qué? El número 59 es casi exactamente dos tercios de 88.
He aquí por qué esas cifras son importantes. Imagina que eres un astronauta acampando en la superficie de Mercurio. Mientras estamos en eso, digamos que puedes ver salir el sol temprano en tu estadía. Asegúrese de tener una cámara a mano. Según la Agencia Espacial Europea, habría que esperar 176 días terrestres antes de que el sol vuelva a salir.
Mira, si definimos un "día" como la cantidad de tiempo que le toma a nuestro sol regresar a un punto específico en el cielo, entonces un solo día en Mercurio dura 176 días terrestres. ¡Eso es el equivalente aproximado a dos años completos de Mercurio!
Aquí hay otra cosa a la que quizás te cueste acostumbrarte:cuando miras el sol desde Mercurio, el sol parece congelarse en su lugar. a mitad de su viaje por el cielo. Luego retrocede durante un rato antes de cambiar de rumbo en ruta hacia el horizonte opuesto.
En otras palabras, el sol parece salir brevemente y luego ponerse antes de volver a salir. ¿Qué te parece una puesta de sol única?
Mercurio es excéntrico, y no en el sentido de la palabra Willy Wonka. "Excentricidad" es el término que utilizan los astrónomos para describir la forma de la órbita de un planeta o de una luna. Ningún planeta orbita su estrella en un círculo perfecto. Y el grado en que una órbita determinada se desvía de ser circular se llama excentricidad.
Si una órbita fuera 100 por ciento circular, diríamos que tiene una excentricidad de 0,0. Dejemos que el registro muestre que la órbita de la Tierra tiene una excentricidad de sólo 0,0167. Es casi un círculo, pero no del todo.
En comparación, la órbita de Mercurio parece más "aplastada". De todos los planetas de nuestro sistema solar, Mercurio tiene la órbita más excéntrica. La distancia entre Mercurio y el Sol varía entre 28,5 y 35,9 millones de millas (46 millones a 57,9 millones de kilómetros) de longitud, lo que le da casi forma de huevo.
En consecuencia, la velocidad de desplazamiento de Mercurio aumenta a medida que se acerca al sol. El planeta tendría años mucho más cortos (con una duración de apenas 56,6 días terrestres cada uno) si pudiera mantener esta alta velocidad a lo largo de su órbita. Pero bueno, esos son los descansos.
Con su efecto invernadero desbocado, Venus es más caliente que Mercurio. Pero la superficie de Mercurio experimenta una alta radiación solar y temperaturas extremas. Las temperaturas en el pequeño planeta pueden ser tan altas como 800 grados Fahrenheit (430 grados Celsius) o tan bajas como -290 grados Fahrenheit (-180 grados Celsius).
Tal como era de esperar, el lado del planeta que mira al sol en cualquier momento será mucho más caliente. Y en los días calurosos, a todos nos vendría bien un poco de hielo.
En 2012, la nave espacial MESSENGER (Mercury Surface, Space Environment, Geochemistry and Ranging) de la NASA, una de las tres únicas naves espaciales que orbitan Mercurio hasta ahora, observó depósitos de agua congelada en Mercurio. El hielo se encontró en el fondo de profundos cráteres alrededor del polo Norte, que están protegidos del sol durante todo el año.
Paradójicamente, las temperaturas más altas de Mercurio podrían ser responsables de parte de ese hielo. Nuestro sol libera constantemente protones y electrones cargados en corrientes conocidas como "viento solar". La Tierra está protegida por un poderoso campo magnético que desvía muchos de ellos.
El campo magnético de Mercurio existe desde hace 3.900 millones de años. Sin embargo, es significativamente más débil que el campo magnético aquí en la Tierra.
Si un modelo científico de la Universidad Tecnológica de Georgia es correcto, el intenso calor en la superficie de Mercurio frente al sol desencadena reacciones químicas entre las partículas del viento solar y los minerales enterrados en la superficie del cráter. Se cree que estos crean moléculas de agua en movimiento que luego se convierten en hielo. Diez por ciento de todo el H2 congelado Es posible que el O en la superficie de Mercurio se haya generado de esta manera.
Ni Venus ni Mercurio tienen lunas que puedan llamarse propias. De hecho, con un diámetro de 4.878 kilómetros (3.030 millas), Mercurio no es mucho más grande que la única luna de la Tierra.
Pero Mercurio es muy interesante de observar desde un punto de vista topográfico. La delgada atmósfera ofrece muy poca protección contra los asteroides, por lo que los cráteres de impacto son abundantes. Una sola fotografía tomada por la sonda MESSENGER en 2008 muestra 763 cráteres identificables dentro de una región de la superficie del planeta que tiene sólo 172 millas (276 kilómetros) de ancho.
Uno de los cráteres más conocidos es la cuenca Caloris; esta depresión tiene 950 millas de ancho (1.525 kilómetros), lo que la hace más grande que el estado de Texas. El punto más bajo del planeta se encuentra en la cuenca Rachmaninoff.
La superficie de Mercurio también está marcada por escarpes de fallas; Se trata de crestas de acantilados que fueron vistas por primera vez en Mercurio en la década de 1970 por la nave espacial MESSENGER. Algunos de los más pequeños parecen tener alrededor de 50 millones de años, lo que los hace geológicamente jóvenes. (Para contextualizar, los últimos dinosaurios no aviares se extinguieron hace 65,5 millones de años).
Fácilmente, Mercurio es el planeta más pequeño en la órbita de nuestro sol. Sin embargo, la evidencia nos dice que solía ser un poco más grande.
El propio Mercurio se formó hace unos 4.500 millones de años. Desde entonces, su núcleo de hierro fundido se ha ido enfriando a un ritmo rápido y, como resultado, todo el planeta se está reduciendo.
De hecho, el diámetro de Mercurio puede haberse contraído hasta 14 kilómetros (8,6 millas) a lo largo de eones. Esto ha tenido un efecto tremendo en el planeta rocoso. Los escarpes de falla mencionados anteriormente nacen cuando los materiales de la corteza se rompen y se presionan entre sí, forzando parte del terreno hacia arriba.
Al ser tectónicamente activo (a su manera peculiar), Mercurio, al igual que nuestro propio planeta, puede experimentar terremotos a nivel de superficie. Los "terremotos de mercurio" definitivamente serán un tema que vale la pena investigar mientras planeamos futuras misiones de sonda a nuestro pequeño y curioso vecino.
Ahora eso es interesanteHasta ahora, tres naves espaciales han visitado Mercurio. La primera nave espacial que visitó Mercurio fue la Mariner 10 de la NASA en 1974 y 1975, lo que lo convirtió en el planeta terrestre menos explorado. La MESSENGER de la NASA pudo observar Mercurio entre 2008 y 2015, cuando finalmente se estrelló en la superficie del planeta después de haber agotado todo su propulsor. Tres años después, la Agencia Espacial Europea lanzó su nave espacial BepiColombo, que realizó su primer sobrevuelo a la superficie de Mercurio en 2021.
