A menos que seas piloto, o miembro de la Liga de la Justicia, cualquier cosa que pueda viajar a 770 millas por hora (1238 kilómetros por hora) puede parecer bastante rápido. En un día tibio, cuando afuera hace 70 grados Fahrenheit (21 grados Celsius) y las condiciones atmosféricas son normales, esa es la velocidad aproximada del sonido al nivel del mar de la Tierra.
Pero la velocidad del viento en el planeta joviano gigante Neptuno puede avergonzar esta cifra. Algunos vientos en Neptuno se han registrado a más de 1.200 millas por hora (2.000 kilómetros por hora). Hasta la fecha, estas son las velocidades de viento más rápidas registradas en cualquier parte del sistema solar.
La ubicación de Neptuno los hace aún más interesantes. Aquí en la Tierra, la energía del sol es la que impulsa nuestros vientos. Sin embargo, Neptuno es el octavo planeta del sistema solar, unas 30 veces más lejos del Sol que la Tierra. La distancia entre Neptuno y su estrella madre es la asombrosa cifra de 4,5 mil millones de kilómetros (2,8 mil millones de millas), lo que lo convierte en el planeta más alejado del sol.
Debido a la enorme división, Neptuno recibe relativamente poca energía solar. Por lo tanto, se podría esperar que tenga vientos débiles o inexistentes. El hecho de que lo opuesto Es cierto refleja la composición dinámica y misteriosa del cuarto planeta más grande del sistema solar.
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Los astrónomos solían dividir los planetas en dos grandes categorías. Los primeros, llamados planetas terrestres, incluían a Mercurio, la Tierra, Venus y Marte. Estos cuatro planetas están compuestos principalmente de metales o rocas de silicato y tienen superficies exteriores sólidas.
Antes de la década de 1990, Urano y Neptuno estaban agrupados junto con los otros planetas gigantes, Júpiter y Saturno, en el segundo grupo:los gigantes gaseosos. "Gigante" es una etiqueta apropiada.
Júpiter es fácilmente el planeta más grande de nuestro sistema solar, pero Neptuno no es un enano. Tiene un radio de 24.622 kilómetros (15.299,4 millas), lo que lo convierte en cuatro veces más ancho que la Tierra y el cuarto planeta más grande del sistema solar.
Sin embargo, hacia finales del milenio, los científicos se dieron cuenta de que la mitad de los "gigantes gaseosos" eran fundamentalmente diferentes de la otra mitad. Es cierto que los cuatro planetas carecen de exteriores sólidos. Pero Júpiter y Saturno están compuestos predominantemente de hidrógeno y helio. No se puede decir lo mismo de Urano o Neptuno. Estos dos planetas exteriores en realidad están formados por elementos más pesados.
La atmósfera exterior de Neptuno (así como la de Urano) está hecha de helio, hidrógeno y metano, pero debajo Neptuno tiene un manto grueso. Esta capa está cargada de hielo de metano fangoso, junto con formas sólidas y cristalizadas de amoníaco y agua. El interior de Neptuno incluye un núcleo interno que podría ser rocoso y del tamaño de la Tierra.
Hoy en día, Urano y Neptuno ya no se consideran gigantes gaseosos. En cambio, han sido relegados a una tercera categoría de planetas que los astrónomos llaman gigantes de hielo.
No confundirías un gigante de hielo con otro. Urano parece azul verdoso a nuestros ojos, mientras que Neptuno tiene una tez más azul. Ambos planetas contienen nubes atmosféricas de metano, que simultáneamente absorben ondas de luz roja y reflejan las azules.
Esto es lo que da a los dos gigantes de hielo sus combinaciones de colores azulados, pero no explica por qué Neptuno tiene un tono visiblemente más oscuro. (Quizás haya un ingrediente misterioso en la atmósfera de Neptuno).
Aquí hay otra distinción clave. Urano no libera mucho exceso de calor al espacio, pero Neptuno, al igual que Júpiter y Saturno, emite más energía de la que recibe del sol. Aun así, Neptuno es considerado el planeta más frío del sistema solar.
En algunas partes de la atmósfera exterior de Neptuno, es probable que las temperaturas alcancen los -218 grados Celsius (menos 360 grados Fahrenheit). Quizás eso ayude a explicar las velocidades ultrarrápidas del viento de Neptuno:se cree que la frialdad atmosférica reduce la fricción, lo que permite que las velocidades del viento se muevan más libremente.
Hablando de patrones climáticos, cuando la nave espacial Voyager 2 visitó Neptuno en 1989, fotografió un sistema de tormentas de forma ovalada de 13.000 kilómetros (8.000 millas) de diámetro. Apodada "la Gran Mancha Oscura", desapareció cuando el Telescopio Espacial Hubble tomó una nueva ronda de fotografías en 1994.
Hubble descubrió otro vórtice masivo en el hemisferio norte de Neptuno en 2018, más ancho que el Océano Atlántico. Un año después, los científicos volvieron a registrarlo desplazándose hacia el sur, hacia el hemisferio sur de Neptuno, donde estas tormentas suelen desaparecer.
Pero en agosto de 2020, el Hubble confirmó que el sistema de tormentas había vuelto a cambiar de dirección y se movía hacia el norte, lo que sorprendió a los investigadores. En total, durante 30 años se han documentado media docena de sistemas de tormentas neptunianas de este tipo.
También están sucediendo muchas cosas interesantes sobre Neptuno. El gigante de hielo tiene 14 lunas conocidas, incluida una que no se descubrió hasta 2013. Esta recién llegada recibió el nombre de Hipocampo, en honor a una bestia acuática de la mitología griega.
Neptuno toma prestado su propio nombre del dios romano del mar. Por esa razón, a los astrónomos les gusta nombrar las lunas del planeta en honor a dioses marinos menores y ninfas de la mitología griega, incluido Poseidón.
Una de las lunas de Neptuno lleva el nombre del hijo de Poseidón, Tritón. Tritón también es la luna más grande de Neptuno. Con 2.700 kilómetros (1.680 millas) de diámetro, es más grande que el planeta enano Plutón.
Tritón también es la única luna grande en todo el sistema solar que orbita su planeta en la dirección opuesta a la rotación de su planeta (una órbita retrógrada). Las temperaturas en Tritón son extremadamente frías y rondan los -391 grados Fahrenheit (menos 235 grados Celsius). Estas temperaturas heladas hacen que sea inusual que Tritón tenga géiseres activos, una rareza en nuestro sistema solar.
La gravedad de Neptuno en realidad está arrastrando a Tritón más cerca del planeta, lo que significa que en millones de años, Tritón estará tan cerca que la gravedad de Neptuno lo destrozará, posiblemente dejando un anillo.
Sabemos que Neptuno tiene cinco anillos planetarios y cuatro arcos de anillos prominentes. Los anillos de Neptuno son los más recientes descubiertos de todos los anillos alrededor de los principales planetas del sistema solar.
Oscuros y débiles, se presume que los anillos de Neptuno (Gallet, Leverrier, Lassell, Arago y Adams) son jóvenes. Según Universe Today, podrían ser los restos de una luna que de alguna manera fue destruida.
Los cuatro arcos del anillo (Liberté, Egalité, Fraternité y Courage) se encuentran en el anillo más externo. Los científicos creen que los efectos gravitacionales de Galatea, una luna situada justo dentro del anillo, estabilizan estos arcos de anillo.
La órbita de Neptuno es muy inusual debido a su relación con el planeta enano Plutón. Primero, Neptuno tarda unas 16 horas en rotar una vez (un día neptuniano). Pero Neptuno tarda unos 165 años terrestres en completar una órbita alrededor del Sol (un año neptuniano).
El planeta Neptuno también está inclinado 28 grados en su plano en su órbita alrededor del sol. Esto significa que Neptuno tiene estaciones como la Tierra; sin embargo, dado que un año es tan largo en Neptuno, cada una de las cuatro estaciones dura más de 40 años terrestres.
Otro aspecto interesante sobre la órbita de Neptuno:la órbita elíptica del planeta enano Plutón lleva a Plutón dentro de la órbita de Neptuno cada 248 años terrestres. Plutón permanece dentro de la órbita de Neptuno durante 20 años, pero nunca chocará contra Neptuno. ¿Por qué? Porque por cada tres veces que Neptuno orbita alrededor del sol, Plutón lo orbita dos veces.
La última vez que la órbita elíptica de Plutón estuvo dentro de la de Neptuno fue entre 1979 y 1999. No volverá a ocurrir hasta 2227.
A diferencia de otros planetas de nuestro sistema solar, Neptuno es el único planeta que nunca es visible a simple vista. Sin embargo, cuando fue detectado por primera vez con un telescopio en el año 1846, el descubrimiento no fue una sorpresa.
Los observadores más atentos habían notado ciertas irregularidades en la órbita de Urano. A medida que el séptimo planeta se movía alrededor del sol, Urano se estaba desviando de su trayectoria prevista.
Así, a principios del siglo XVIII, los matemáticos razonaron que un planeta distante debía estar tirando gravitacionalmente de Urano. Y tenían razón:era Neptuno.
La existencia de este mundo azul (con sus vientos salvajes y tormentas que desaparecen) sigue siendo el único planeta predicho por las matemáticas antes de su descubrimiento. Estudiantes universitarios, dejen que ese hecho los inspire cuando llegue la semana de exámenes finales.
Ahora eso es brillanteUrano y Neptuno podrían ser fábricas de piedras preciosas. Debajo de sus respectivas atmósferas, los científicos teorizan que el calor y la presión elevados forjan diamantes (lo que presumiblemente significa que se produce una lluvia de diamantes en Neptuno y Urano) a partir de moléculas de metano.
