Algunos de los últimos datos de la misión Cassini revelan más estructura en el campo magnético de Saturno, pero todavía no hay respuesta sobre cómo se formó.

La misión Cassini de la NASA, con el equipo Imperial a bordo, realizó una serie de inmersiones atrevidas entre el planeta y su anillo más interno en septiembre de 2017 antes de quemarse en la atmósfera del planeta.

Un primer análisis de los datos del instrumento magnetómetro, construido y dirigido por físicos del Imperial College de Londres, muestra que el campo magnético del planeta tiene una inclinación de menos de 0,01 ?. Los resultados se publican hoy en un número especial de Ciencias informar los primeros resultados al final de la misión.

Se pensaba que los campos magnéticos alrededor de los planetas solo pueden formarse cuando hay una inclinación discernible entre el eje de rotación del planeta y el eje del campo magnético. Esta es la situación en la Tierra, donde los polos magnéticos están desplazados de los polos geográficos.

Esta inclinación sostiene las corrientes en una capa de metal líquido en las profundidades de un planeta; en la Tierra, se trata de una capa líquida de hierro y níquel alrededor del núcleo de hierro sólido. y en Saturno se cree que es una capa de hidrógeno metálico que rodea un pequeño núcleo rocoso.

Investigador principal del magnetómetro Profesor Michele Dougherty, del Departamento de Física de Imperial, dijo:"Cada vez que medimos con mayor precisión la inclinación del campo magnético de Saturno, se vuelve más pequeño, hasta ahora estamos en una posición en la que es menor que una centésima de grado. Esto contrasta fuertemente con la inclinación del campo magnético de la Tierra de 11 grados.

"Todavía puede ser que la atmósfera turbulenta de gases espesos de Saturno esté oscureciendo algunos de los datos magnéticos, pero parece cada vez más probable que tengamos que repensar las formas en que diferentes tipos de planetas pueden formar campos magnéticos ".

Si bien la inclinación casi insignificante es un misterio sorprendente para los científicos, el equipo detectó algunas otras estructuras interesantes en el campo magnético cerca del planeta, que puede contener más pistas.

Más cerca de Saturno, vieron señales que apuntan a una fuente secundaria de magnetismo para el planeta. Por encima de la capa profunda de hidrógeno líquido que crea el campo magnético principal de todo el planeta, sugieren que hay una capa menos profunda que produce muchas más pequeñas, campos magnéticos estables.

También parece haber una corriente eléctrica fluyendo entre el anillo interior, el anillo D, y el planeta. Los anillos atraviesan las principales líneas del campo magnético a medida que se encuentran alrededor del ecuador del planeta, y puede desempeñar un papel en la configuración de los campos magnéticos generados externamente desde el planeta.

El coautor del estudio, el Dr. Gregory Hunt, del Departamento de Física de Imperial, dijo:"Hay firmas tentadoras de otros campos en juego en el entorno magnético de Saturno, potencialmente influenciado por los anillos o por los patrones de viento en la atmósfera.

"A pesar de que la misión de Cassini terminó hace un año, buscaremos a través de los datos y haremos nuevos descubrimientos en los próximos años ".

El equipo está analizando más de cerca estos fenómenos y modelando posibles estructuras para el interior de Saturno. También combinarán sus datos con los de otros instrumentos en Cassini. Por ejemplo, La combinación de los datos del magnetómetro con los datos de la gravedad podría permitirles calcular la masa, tamaño y densidad del núcleo del planeta.